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纪昀适时开口，声音沉稳：“先生与窦英曾为同窗，对他再了解不过。这些年来，他助贤太妃构陷忠良，贪墨赈灾银两，纵容子侄强占民田”

他每说一桩，吴林的眉头就皱紧一分，“如今正是将他们连根拔起的好时机。先生难道愿意看着更多无辜之人，重蹈您与孟老夫人的覆辙？”

烛火噼啪作响，映得吴林面上神色变幻。他缓缓闭上眼，良久才道：“一炷香的时辰，到了。”

孟玉桐与纪昀对视一眼，轻轻摇头。二人起身，孟玉桐躬身一礼：“打扰先生休息了。”

就在他们转身欲离时，身后传来“咚”的一声轻响。

回头望去，只见吴林将龟甲重重按在桌上，长叹一声：“窦英出身寒微，有个习惯——得了贵重物件，总要寻个隐秘处珍藏，日日都要偷偷查看。”

他疲惫地挥了挥手，“若要寻他的把柄，或许可从此处着手。”

孟玉桐眸中一亮，郑重道谢：“多谢先生指点。”

二人退出房间，回望时见那窗内的烛火久久未熄，想来今夜，吴林是要破了他立了多年的规矩了。

廊下月色如水，孟玉桐凝眉沉思，显然已在谋划如何着手。

纪昀停下脚步，温声道：“从太妃身边的党羽逐个击破，确是上策。窦英的事，明日我便派人去查，你不必过于忧心。”

“可这些终究是我的私事”

“孟老夫人与家祖是故交，单凭这一层，我便不能坐视。”他打断她的话，声音轻柔却坚定，“更何况还有姨母被下毒一事，这些早已不只是你一个人的事。”

他抬手，极轻地拂过她的发梢，动作温柔至极：“从前都是你在付出，如今也给我个偿还的机会，可好？”

孟玉桐别开脸，终是轻轻“嗯”了一声：“若有发现，定要第一时间告知我。”

“好。”

夜空如洗，明月高悬，清风拂过院中的柿树，带来阵阵草木清香。

天气一日比一日冷，像是冬天快来了……

*

暮色渐浓，纪昀负手立在书桌窗前，望着庭院中最后一片梧桐叶飘然坠落。这一个月来，他派出的暗卫日夜盯着窦英，终于在这今日等来了确切消息。

“城西那间绸缎庄，”云舟低声回禀，“窦尚书每日必至，铺中确有暗室。”

十一月十一，霜降。纪昀将一叠密函送至工部尚书府中。

朝堂党派斗争之中，这位与窦英明争暗斗多年，属清流一派，由他出手最合适不过。其中不仅详录了窦英这些年来贪墨受贿、结党营私的桩桩罪证，更有诸多涉及太妃的证物。

两日后，纪昀带着小雪入宫。

两人走在通往静岚轩的青石宫道上，小女孩腕间那条五彩编绳在冬日暖阳下格外醒目。

静岚轩内，纪昀领着人进来时，瑾安倒是颇为意外。

她唇角勾起一抹讥诮：“你来做什么？怎么？来看我如今落魄的模样？”

纪昀拉着小雪走近，声音淡漠：“我带个人来看看你。我想，你应该会想看看她。”

瑾安见到小雪手中的编绳和那双与自己如出一辙的琥珀色眼眸时，忽然往后退了半步，跌坐在地上。

“滚！”她将手中的茶盏用力往两人的方向掷去，嘶声厉喝，破碎的瓷片溅到小雪脚边。

纪昀拉着小雪往后退了退。

小雪却挣脱纪昀的手，怯生生上前，伸出小手想要触碰瑾安袖口沾染的血迹。

她张了张嘴，发不出声，只能踮起脚尖，对着那道伤口轻轻呵气。

瑾安怔住了。

恍惚间，她仿佛看见很多年前，那个被宫人推倒在假山上的自己。她的额头撞在石块上，破开一个大口子，鲜红的血液汩汩流淌，她吓的说不出话。

那时也是这般冬日，是昭哥哥发现，替她包扎了伤口，温声说：“阿瑾莫怕。”

是纪昭替她赶退了宫人，替她治病，带她从那段暗无天日的日子里走出来……

“兄长若在世，“纪昀的声音将她拉回现实，“定会为你如今的模样心痛难当。”

“昭哥哥……“瑾安忽然凄厉一笑，“关你什么事？若不是你，他也不会死！”

“兄长仁厚，只会痛惜那个天真烂漫的小妹妹，为何会变成如今这般模样。或许知道了如今所做的一切，他也会后悔当初对你心存善念。”

这话似利刃刺入心口，瑾安颓然垂首，泪珠簌簌落在衣襟上：“我也不愿……可昭哥哥走了，这世上再没有人会真心待我好了……”

小雪见状，也跟着掉泪。她伸出小手，笨拙地去擦瑾安脸上的泪痕，费劲地发出几个模糊的音节：“不……哭……”

瑾安瞧着她，内心震荡，眼中竟隐隐划过一丝温柔。

纪昀上前将小雪拉至身后：“若你还存着一丝良知，明日廷审，有关贤太妃的一切事项，望你如实陈情。”

瑾安瞧着他，忽然笑了笑，“纪昀，今日你带她来见我，我还你一份大礼。”

她从袖中掏出一方小盒，她将盒子递给一旁的小雪，示意小雪拿去给纪昀。

小雪懵懵的，结果盒子，十分听话地递给纪昀。

纪昀接过那盒子，皱眉问：“这是什么？”

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