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第124章 夜火与深谋（第1页）

毛文娟这丫头，倒还算有几分良心，知道感念恩情。赵砚心中暗忖。不过，他此刻确有要事在身，需赶往姚府。

“我尚有要事需处理，今夜便不留宿了。明日再过来探望。待你兄长情况稳定，便随我一同回家中休养。”赵砚对毛文娟说道。

毛文娟闻言，脸颊微红，心中虽有不舍，却还是乖巧点头：“嗯，我都听你的安排。”

离开客栈，赵砚径直前往姚府。姚家作为富贵乡有数的乡绅，宅邸坐落于乡治所最繁华的地段，乃是一座气派的四进四合院，虽非全由青砖垒砌，却也显得颇为奢遮（阔气）。

通报姓名后，门房显然早已得到吩咐，恭敬地将赵砚引入府内。姚应熊安排得极为周到，不仅准备了干净雅致的客房，还派了伶俐的丫鬟伺候。

客房内，下人已备好晚膳：四菜一汤，两荤一素，虽不算极尽奢华，却也精致实惠。

“姚游缴尚未回府吗？”赵砚问道。

“回贵客的话，少爷今夜需带队巡乡，归期未定。”丫鬟恭敬回话后，便悄然退下。

赵砚颔，也不客气，自顾用起饭来。酒足饭饱后，他并未外出闲逛，只在客房内静坐等候。姚家这四进院落固然气派，但在赵砚眼中，却也寻常。他心中自有蓝图，日后必要建一座堪比那闻名遐迩的“王家大院”般的庄园，足以容纳数千人聚居，关起门来便是一方小天地，那才算是真正安身立命之所。

正思忖间，门外传来脚步声，姚应熊风尘仆仆地推门而入：“老赵，久等了，随我来。”

赵砚立即起身跟上：“点火的人手都安排妥当了？”

姚应熊点点头，脚步未停，却忽然问道：“老赵，你可知我为何最终会同意这放火烧山之策？”

赵砚眉头微蹙，察觉此话另有深意：“莫非……其中尚有其他隐情？”

“不错。”姚应熊压低声音，“你且想想，大关山匪徒欲下山劫掠的消息，最早是从何处传出？”

“似乎是……钟家放出的风声？”赵砚回忆道。

“正是钟家。”姚应熊目光深邃，“那你再想想，若你是山匪，下山行劫此等机密之事，会提前大肆宣扬吗？”

赵砚心中一凛，此事他此前亦觉蹊跷，只是未曾深究。如今姚应熊点破，他立刻顺着线索推想：最初乡间流传匪讯，各村遂开始操练乡勇，紧接着县令宣布下乡巡视，姚应熊便组织了那次入山狩猎……看似是为投县令所好，但即便无虎患之事，姚应熊恐怕也会寻由头入山。由此可见，当时姚、钟两家的明争暗斗已趋白热化。而后县令亲至，派人“警告”山匪，匪患便似偃旗息鼓……此中关节，知者甚少，多为姚应熊告知。再后来，便是县令严令姚应熊限期剿匪，否则罢官去职……

一个惊人的念头闪过赵砚脑海，他压低声音道：“莫非……从一开始，这便是个死局？那些山匪……实则与钟家……乃至更高层，有着千丝万缕的联系？剿匪是假，借刀杀人才是真？”

姚应熊眼中闪过一抹激赏之色：“老赵啊老赵，你果然是个明白人！”

赵砚所知信息有限，能推测至此已属难得。姚应熊不再卖关子，坦言道：“我便与你交个底吧。县令下此严令，背后实有姚家推波助澜。而姚家背后，站的乃是县尉大人。县令明年任期将至，即将调任，若能在离任前添上一笔‘剿匪安民’的政绩，自是锦上添花之事……这其中关窍，你可明白了？”

赵砚心中震动，没料到这看似简单的剿匪命令，背后竟牵扯如此复杂的官场博弈。

姚应熊停下脚步，目光灼灼地看向赵砚：“这一把火放下去，若事败，我依旧是姚应熊，最多丢官去职，姚家根基犹在。可若事成……你便再也藏不住了。届时，必有人视你为眼中钉，肉中刺。你……怕是不怕？”

“姚游缴尚且不惧，赵某又有何可惧？”赵砚斩钉截铁道。既已决定出手，他便做好了承担一切后果的准备。

“好！我果然没有看错人！”姚应熊重重一拍赵砚肩膀，语气中带着许诺，“事成之后，你想在这富贵乡做些什么，尽管放手去做！”这话无异于给了赵砚一道“护身符”，默许甚至支持他扩张势力。

赵砚心领神会，姚应熊显然早已察觉他在小山村的动作。有了这句话，他日后许多事情便无需再过分遮掩。“多谢姚游缴成全！”

姚应熊淡然一笑，不再多言。两人趁着夜色，疾步来到大关山脚下。

与此前所见的荒山秃岭不同，大关山因是匪窝，无人敢轻易至此砍伐，故而植被异常茂密繁盛。

“时辰差不多了，动手吧！”姚应熊低喝一声，亲自执火把，点燃了第一处预先堆积的引火之物。

霎时间，火苗窜起，遇风即长，眨眼功夫便化作一条狰狞火龙，沿着山势疯狂蔓延开来！周围潜伏的姚家心腹见火起，亦同时动手，多处火头瞬间燃起！

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姚应熊布置极为周密，不过一刻钟功夫，整座大关山山麓已被熊熊烈火彻底包围，火借风势，直扑山腰匪寨！火势之猛，几乎密不透风！

山匪若想逃生，除非肋生双翅！

这场大火，或许未必能直接将匪寨烧成白地，但山林火灾最致命的，往往并非火焰本身，而是那无处可逃的浓烟与高温！绝大多数山火罹难者，皆是先被浓烟窒息昏迷，而后才被烈火吞噬。如此猛烈的山火，寨中匪徒，生机渺茫！

（与此同时，钟府）

钟家老爷钟鼎正斜倚在榻上，其长子钟鸣侍立一旁，面带忧色：“父亲，姚应熊那边至今尚无动静，是否……派人给山上透个风，让他们下山闹出点动静？如此，或可逼姚应熊提前滚蛋……”

“糊涂！”钟鼎瞪了儿子一眼，“下山劫掠？那是给县尊大人脸上抹黑！纵然能逼走姚应熊，此事若传到县里，你让即将高升的县尊颜面何存？”

钟鸣讪讪道：“父亲教训的是，是儿子思虑不周。”

“你需谨记，乡正刘茂与姚家走得颇近。此人来历有些蹊跷，似乎并非县城刘家本支，能不得罪，尽量勿要得罪。”钟鼎眯着眼，老谋深算道，“待姚应熊剿匪失利，被迫去职，你便可上山，以‘招安’之名，将那伙人收编。届时，你既可坐稳游缴之位，又送了刘茂一份剿匪的功劳，县尊面上也有光。他明年虽要调离，却是高升，有了这份香火情，于我钟家日后大有裨益。”

“若运作得当，临行前请他保举你做个乡正，也非不可能。我钟家不缺钱粮，缺的是官面上的底蕴！否则，为父为何年年耗费巨资，供养那些读书人？还不是因自家子弟不争气！欲成乡绅豪强，不仅地方上要有人，官面上更需有人撑腰！明白否？”

“儿子明白了，父亲深谋远虑。”钟鸣恭敬应道，随即话锋一转，“对了父亲，小山村那边似有异动。听徐有德说，姚应熊在那边扶持了一个姓赵的，颇有些手段，正在挤压我们的地盘。是否……需派人去探探虚实？”

钟鼎闻言，眉头一皱：“徐有德那条老狗，连个穷山村都摆不平？”

他本欲暂且隐忍，但想到多年来姚家处处压钟家一头，心中怨气难平，沉吟片刻，终是摆了摆手：“罢了，此事……你看着处置吧。莫要闹出太大动静即可。”

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