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暖阁内众人皆是一怔，随即纷纷起身。

皇后眼底闪过一丝极快的不豫，但立刻被完美的笑容取代，起身相迎：“母后怎么亲自过来了？如今天还冷着，该让儿媳去给您请安才是。”

太后扶着贴身嬷嬷的手，缓步而入。

她身着深青色八团喜相逢纹样常服，头戴简约的翡翠抹额，虽已是花甲之年，步履却依旧沉稳。

她目光先是落在跪伏于地、身形单薄的林婉身上，眉头几不可察地蹙了一下，随即才扫过皇后及在场的几位命妇，最后淡淡开口：“都起来吧。哀家在慈宁宫闷得慌，听说皇后这里请了人来赏梅作画，便过来凑个热闹。”

她语气平和，却自带一股不容置疑的威仪，“这是做什么？大节下的，让孩子跪在冷地上说话？”

皇后忙亲自搀扶太后在上首铺了厚厚锦垫的紫檀木扶手椅上坐下，笑着解释：“母后有所不知，方才正与林姑娘说起京中一些无稽传闻，关乎女儿家名节和衍儿声誉，臣妾身为嫡母，少不得要过问一二。也是想听听林姑娘怎么说。”

安国公夫人也连忙赔笑附和：“是啊太后娘娘，皇后娘娘也是一片爱护之心。”

另外两位夫人则垂首敛目，不敢多言，只悄悄交换着眼色。

太后坐下，并未接皇后的话，而是直接向林婉伸出手，温言道：“好孩子，快起来，到哀家这儿来。这金砖地寒气重，跪久了膝盖要落下毛病。”

林婉依言起身，脚步因久跪而微有些虚浮。

她走到太后跟前，再次屈膝，却被太后一把拉住手腕，拽到身边。

太后握着林婉冰凉的手指，轻轻拍了拍，触手一片寒浸浸的，不由得叹道：“手这样凉。”

她抬眼看向林婉，目光慈和却锐利，仿佛能看进人心里去，“方才在外头，隐约听见你说‘风骨’？倒让哀家想起你祖父林老太傅，当年在先帝面前，纵有万千权贵在场，亦是这般不卑不亢，持身以正。林家清流门第，这家风，果然是一脉相承的。”

皇后脸上的笑容微微僵硬。

太后这才转而看向皇后，语气依旧平和，却带着分量：“流言止于智者。皇后管理六宫，肃清流言、整饬风气本是分内之事。只是，问话也需讲究方式方法。这孩子父母早逝，孤身一人客居京城已是不易，我等身为长辈，正该多加怜惜、悉心引导才是，岂能因几句查无实据的闲言碎语，便如此大动干戈，倒像是要坐实了那些莫须有的罪名？岂非让真心爱护太子、谨守本分的人寒心？”

她句句在理，既肯定了皇后的职责，又点出其方法欠妥，更抬出了“怜惜小辈”的大义，让皇后一时语塞，无法反驳，只得勉强维持着笑容：“母后教训的是，是臣妾考虑不周了。只是事关衍儿……”

“衍儿那边，他自有分寸和主张。”太后不容置疑地打断，“他若是连这点风浪都经不住，辨不清身边人的忠奸好坏，将来如何承继大统？我们做长辈的，在一旁看着，适时回护便是，过多干涉，反而不美。”

皇后袖中的手指微微蜷紧，面上却只能恭敬应道：“母后说的是。”

太后满意地点点头，不再看皇后，而是对林婉温言道：“好了，这里乌泱泱的，也没什么趣儿。跟哀家回慈宁宫去，哀家那里新得了几本前朝字帖，还有一套《女则》《女训》的珍本，瞧着字迹清隽，寓意也好，便赏了你吧。女儿家，多读些书，明理静心，身正，自然不怕影子斜。”

林婉感激地深深下拜：“臣女谢太后娘娘恩典。”

太后起身，拉着林婉的手便往外走，仿佛只是来带走一个自家受了委屈的小辈，全然不顾身后皇后和几位命夫人各异的神色。

回到慈宁宫，殿内暖融安静，熏着淡淡的安神香，与凤仪宫那隐含刀光剑影的暖阁截然不同。

太后屏退了左右，只留贴身嬷嬷在旁伺候茶水。

她仔细看了看林婉的脸色，叹道：“今日吓着了吧？”

林婉轻轻摇头：“有太后娘娘回护，臣女不觉害怕。”

太后接过嬷嬷递来的参茶，呷了一口，才慢悠悠地道：“你让东宫王德全给太医院递话，借着呈报药方的由头把消息递到哀家这里，这份急智，倒是不错。”

她目光中带着赞赏，却也有一丝告诫，“只是，皇后那边，今日被哀家挡了回去，未必就会甘心。她执掌凤印多年，树大根深，手段远不止于此。你日后在宫中行走，更要加倍小心，谨言慎行，莫要再轻易被人拿了错处去。”

林婉心头一凛，知道太后这是在提点她，今日之事看似化解，实则可能激化了矛盾，她垂首应道：“是，臣女谨记太后娘娘教诲。”

“嗯，”太后点点头，语气缓和下来，“你前些日子病那一场，如今可大好了？太医开的方子可还对症？若有什么不妥，或是缺了什么药材，尽管来告诉哀家，或是让衍儿府里的人去办，不必外道。”

这便是实实在在的关怀和给予她求助的渠道了。

林婉心中暖流淌过，再次谢恩：“劳太后娘娘挂心，臣女已无大碍。太医医术高明，殿下和娘娘赏赐周全，并无短缺。”

太后见她确实气色尚可，言语也稳妥，便放下心来，又闲话了几句家常，问了问她在太子府起居可还习惯，这才道：“好了，今日你也受了惊，早些回去歇着吧。哀家赏的那些书，回头让人给你送到府上去。”

林婉恭恭敬敬地告退出来，由慈宁宫的宫人领着出宫。

坐上回太子府的马车，她才真正松懈下来，靠在车壁上，只觉得一阵深深的疲惫袭来。

虽然凭借太后的庇护有惊无险地度过了这一关，但前有恶毒流言，后有皇后毫不掩饰的杀机，未来的路，似乎布满了更多的荆棘。

她闭上眼，指尖无意识地蜷缩，那句“你能依靠的，只有孤”再次浮上心头，此刻听来，竟带着几分沉甸甸的、不容退缩的力量。

——

夜色深沉，静心苑内只余一盏孤灯。

林婉辗转难眠，日间在凤仪宫的步步惊心与流言的恶毒阴影，仍缠绕在心头，挥之不去。

她索性起身，披上外衣，坐于灯下，就着昏黄的光晕，再次翻看白日整理西南舆图时记录的手札，试图用这些冰冷的线条与文字驱散内心的寒意。

一处关于滇南木氏土司历年进贡的记录，引起了她的注意。

贡品清单与当地志书上记载的特产种类，在近两年出现了细微却不容忽视的偏差，且进贡时间也屡有延迟。

这或许是简单的账目疏漏，或许……是那偏远之地出了什么不便言说的变故，甚至，是其心已生异志的前兆？

她心中一动，指尖无意识地划过那行记录，想起萧衍在棋局上看似随意却意味深长的点拨——“有时退一步非是海阔天空，而是自陷囹圄”。

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