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“怎么会掉河里？！”那副将惊诧地望向水面，然而昏暗之间根本看不清任何景象。周围士兵七嘴八舌地说：“我们只听到咚的一声，好像有什么掉进水里了，等围过来一看，只有余小姐站在这里惊叫！”“这黢黑一片的，水又冰冷，我们也不敢往下跳啊！”

虞庆瑶还在哀求众人去救，此时褚廷秀等不及，也在曹经义的陪同下赶了过来。

“吵吵闹闹成何体统？你们不知道现在军情紧急吗？”

“陛下！淑莲她落水了……”虞庆瑶好像找到了救星一般，悲切地啼哭，“她自从被曹经义抓去羞辱后一直哭泣，又说害怕在乱军之中被掳走，我已经好言安慰，没想到她竟趁着我下车的时候，投水自尽了！求陛下快派人下去救她！”

褚廷秀烦躁地看了看河面，“这黑灯瞎火，水流湍急，怎么救人？！为了一个侍女，你要耽搁多久？！追兵随时可能循着踪迹找来！”

“可是淑莲她……”虞庆瑶泣不成声。

“没有可是！死了就死了！现在下去救也是浪费时间！”褚廷秀语气斩钉截铁，不容置疑，回头道，“把她拉上车！立刻出发！谁敢再延误，军法处置！”

曹经义暗自流露得意之色，在他的授意下，两名士兵强行将挣扎哭泣的虞庆瑶架回了马车。

车门砰然关闭。

褚廷秀拂袖而去：“全军启程！”

于是队伍在老人无奈的指引下，匆匆沿着河流往东而去。灯笼的光亮渐远，脚步声、马蹄声、车轮声很快消失在黑暗的旷野中。

河边重归死寂，只有河水永不停歇地流淌。

又过了约莫一刻钟，当队伍彻底走远后，河岸边的野草堆里，有一个身影小心翼翼地钻了出来。

正是淑莲。

寂静的黑夜里，她害怕得浑身颤抖，从怀中取出火折子，吹了好几下，才亮起幽幽一点火苗。

她急忙点燃了手中的树枝。

寒风掠过，脸上和手上刮得生疼，脖颈里围着的狐绒围巾，却是虞庆瑶在车内时亲手给她戴上的。

“我们两个人没法同时逃走。”当时，虞庆瑶攥着她的手，认真地叮嘱，“你沿着来时的路跑，只要遇到兖州的兵马，就说是我让你来的。如果他们不认识你，你就找宿小姐。万一遇到交战，就赶紧躲进暗处。”

“可是，我害怕自己不能……”

“我也害怕过，但是比现在更惨烈、更令人绝望的事，我都经历了……国公府内丫鬟众多，你能被余大人选择陪着我来到兖州，必定是值得托付重任。我相信你。”

话语声犹在耳畔，淑莲攥紧了简陋的火把，哆哆嗦嗦地回望一眼，随即毫不犹豫地转身，沿着来时的车辙痕迹，跌跌撞撞奔跑而去。

*

褚廷秀的队伍在老人的指引下，终于找到了那座石板桥。渡河过程中，不时有士兵失足滑入冰冷的河水，引来一阵低呼和忙乱。待全军勉强过河，已近三更，可谓人困马乏，精疲力竭。

然而褚廷秀一刻都不容人休息，在严厉的命令下，将士们只得又喘息着起身赶路。那老汉坐在队伍前方的篷车上，孙儿倒是已经睡着，他自己又冷又困，却又不敢有丝毫怨言。

就在众人沉默着赶路之际，一骑探马自后方黑暗中疾驰而来，马背上的人浑身浴血，几乎是滚落马鞍，嘶声禀报：“陛下！云大人的队伍遭遇兖州追兵主力！小人望到战火即刻赶回，不知后事如何！”

虽然早有预料，但亲耳听到云岐果然遭遇追兵的消息，褚廷秀的心还是猛地一沉。

他闭了闭双目，让自己的声音听起来显得冷静异常：“必须赶在追兵解决云岐之前，与淮南军会合！”

众将领应答后，又去催促行军再度加速。

褚廷秀再次召来那带路的老汉，语气放缓，温言良语：“老人家，你既熟悉此地，可知前方昭阳湖、微山湖一带，具体是何地貌？”

老汉不敢隐瞒，战战兢兢地道：“陛下，前面那一大片都是湖荡子，昭阳湖、微山湖、独山湖……好些个湖其实都连着呢，又尽是芦苇，白茫茫的，一眼望不到边。湖里头有不少沙洲土岛，大的能住几十户人家，小的就荒芜着。夏天水大，好些地方能行小船，现在天冷，有些浅滩露出来了，但也容易陷进去……反正要是你们不熟悉的人进去，划着船也容易迷失方向。”

褚廷秀一边听，一边挑亮烛火，在摇动的光影下再度审视地图，眼中渐渐燃起一丝异样的光芒。

屏退老汉后，他马上召来几名心腹将领，沉声道：“按照那老汉所说，昭阳湖一带湖荡连绵，港汊纵横，芦苇丛生，更有岛屿沙洲可资利用。若我军能抢先占据有利地势，多方设下埋伏，待追兵贸然深入湖荡，我们再依计行事，甚至动用火攻，烧它个炽焰连天……未必不能反败为胜！”

将领们闻言，疲惫的脸上也展露喜色，围拢在地图边听着褚廷秀的安排。

此后队伍更不敢有片刻停歇，在老汉的指引下，继续朝着东南方向亡命奔逃。

寒风吹彻，暗夜将尽，当天际云层后缓缓显出银白，前方视野陡然开阔。一片浩渺的水域出现在熹微的晨光中，飞鸟哑哑叫着掠过宽广无垠的水面，水汽氤氲成乳白色的薄雾，笼罩着远近的芦苇荡和隐约的沙洲轮廓。

“那就是昭阳湖了。”疲惫的老汉指着前方道。

褚廷秀推开窗子，往前望去。就在此时，湖岸东侧的薄雾中，忽然传来密集的马蹄声。

众人心头震惊，随着将领们紧急呼喊，先锋军端起了火铳，对准了声音传来的方向。而盾甲军则紧紧围拢在銮驾四周，神色紧张。

位于后方马车内的虞庆瑶也听到了那急促的马蹄声，不由地攥住了窗子。

一支规模不小的骑兵队伍正快速接近，当先的旗帜在晨风中渐渐清晰——一个硕大的“施”字！

“是施将军！淮南军！”队伍中爆发出劫后余生般的低呼，有些人几乎瘫软在地。

褚廷秀精神大振，急忙命人报出身份，迎上前去。

随着一声号令，对面那支骑兵也放缓了速度，最终停在了湖边。

一员将领在亲兵簇拥下越众而出，正是施锐进。他铠甲鲜明，脸上带着长途奔波的风尘与诧异，远远便抱拳高呼：“陛下可在车内？”

褚廷秀望到了施锐进，这才彻底放下防备，急忙下了马车，强撑着疲惫，保持威仪：“施将军，朕总算是找到你了，你为何只带着这些人马？淮南军主力何在？”

施锐进单膝跪地，禀道：“回陛下，末将奉命率军北上接应，前日便已抵达昭阳湖一带，因为天气陡然寒冷，战士们多有不适，故而在湖畔扎营想要略加休息。然而昨日听闻兖州方向战事激烈，末将心中不安，又未知陛下胜负如何，便亲率一部精锐骑兵前往打探，不想竟在此处巧遇圣驾！”

“扎营在昭阳湖？”褚廷秀心中一动，这与他方才利用湖荡地形的设想简直不谋而合。他心中大定，连日来的惶急与阴郁扫去大半。

“正是！末将仔细探查过，湖中岛屿可为屏障，水陆皆可布防。”施锐进侃侃而谈，说到四周地形，确实与那老汉所言几乎一致。

他见褚廷秀形色憔悴，身后将士们也都疲惫不堪，又连忙问：“陛下是否需要去我大营休息？”

褚廷秀颔首：“我被奸人所害，损兵折将，不得不暂时撤离了兖州，幸而在此遇到了你。宿宗钰他们还在紧追不舍，我们不能在这里耽搁下去。”

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