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“哎哟，快快起来！身上还有伤呢，说什么走不走的！”

王婶赶紧上前去扶，急得直搓手，却见二人跪得死死的，怎么拉也不动，只能转头催促：“老王，你倒是说句话啊！”

王忠默然许久，脸上神情复杂。

他看着两个瘦弱的女孩，终是长叹一声：“娃子们，别怪叔心软无用。只是——这是吴郡苏州的地界，鱼龙混杂，事事难掩。你们到底是何人？”

“是啊，先别急着走，我们好歹商量商量。”王婶也附和着，连拉带劝地将她们扶坐下。

琼琚抬头，眼中已含泪，在王婶搀扶下慢慢坐稳，吸了一口气，轻声开口：“我是昆山人，家中原有三个妹妹，一个弟弟。七岁那年遭灾，日子实在熬不过去了，家里用我换了些米粮。”

她顿了顿，声音更低：“为了多卖几个钱，他们……卖的是奴籍。”

“永安初年，大燕虽废奴籍，只分良、贱籍。可那新制施行不久，只是纸上文章。”

“各地氏族盘踞百年，根深树大。地方老爷自不愿为了我们这等人得罪人。奴籍到了公堂上，照旧算的。依旧是比贱籍还不如，好歹贱籍还能赎身，而我们——”

“我几经转卖，落到张家三房的二公子手中。许是这张脸还算能看，他便将我带了回去……”

说到此处，她喉头一哽，回望阿盼，像是寻求某种支撑。终是咬牙道：“他……身子不好。”

“他不举。”阿盼骤然接话，这是她逃出张家后，第一次开口。

她声音平淡，如陈述一件极寻常之事。说罢，在王氏夫妇震惊的目光下，她转头看向琼琚，示意她继续。

琼琚接到鼓励，继续开口：“是。他阴晴不定，喜怒无常。有时前一刻还在兴奋高呼，要奴仆当众表演媾合，下一刻便如疯犬般扑上来拳脚相加。种种虐待，早已成了家常。”

“压抑自卑太久，变态了。”阿盼的声音平静得可怕：“男女不忌，老少皆用。”

“阿盼！”琼琚略带嗔意地唤了一声，回头对王家夫妇轻声解释：“妹妹心直口快，若有言辞冒犯，还望见谅。”

王忠只是摇头，面色凝重；倒是王婶忍不住啐了一口：“那种畜生，还留他什么脸面？小妹说得对！”

琼琚看二人并未表现厌恶，便继续道：“还有张家那位小姐，稍有不顺，就与哥哥合谋些折磨人的‘趣味’。阿盼原在她身边，我在张公子那头。她曾让阿盼饿了十天，再放恶犬与她争食……那狗撕破了她的腿，她的手臂如今还有伤痕。鞭子、棍棒、脚踩……不堪回首。”

“阿盼性子倔强，不肯求饶，那位小姐便更变本加厉。一次洗梳之刑，几乎要了她的命，至今膝盖未愈，行走不便。”

“至于张公子……”琼琚顿了一瞬，嗓音几不可闻，“他会挑人做痰盂，命奴隶用舌清理谷道。林林总总，不胜枚举。”

“更不要说，一般丫头仆从，他们不是奴籍，自觉高人一等。受了主子的气，便冲我们发泄。只是，他们不敢太过分，我们毕竟是‘主子’的财产。除非被弃，或者被赏出去。”

王忠不自觉双目睁圆，王婶更是惊得声音一抖：“这……这是人过的日子吗？没人逃吗？”

琼琚苦笑着摇头：“张家高墙深院，守卫森严。有人试图逃过的。可被一旦被捉回，就是极刑，以儆效尤。”

“有一对兄妹曾经试图逃跑，都翻出了内墙，可还是被捉到了。他们当着全府奴仆的面，活煮了哥哥，又将妹妹卖进最下等的窑子，被折磨至死……”

“我与阿盼……只因命大，恰逢王叔救援，才得以苟活至今。可我们无权无势，世人谁会为两个女奴与贵人作对？”

说到此处，她眼圈泛红，低下头苦笑，再无言语。

“砰！”

王婶子起身太急，带倒了凳子。她快步走来，将两人一把抱住，泪水打湿了她们的发梢。

王忠眉头紧锁，手指节节叩着桌案。

许久，他沉声开口：“外头贴了你们的通缉令，说是‘家奴盗窃逃逸’，赏十两白银。眼下风紧，你们这几日就，就和你们婶子安心在家，别出门。等风头过去，你们的伤也养得差不多了，我送你们走。”

王婶子一抹眼泪，连忙应道：“对！听你叔的！咱养得起两口人！咱闺女嫁在通州，那边清明，前任赵大人也好，现在的薛大人更是好官。到了通州，总有法子安顿你们。”

琼琚满眼不可置信，急道：“叔、婶，这样太冒险了。你们于我姊妹，已是大恩大德，怎能还牵连你们？”

王忠苦笑一声：“实话跟你们说吧，刚看到那通缉，我是不打算管的，可现在……让你们走，就是送命。我良心过不去。咱们走一步看一步。”

说罢，他站起身，转身进了厨房。

王婶温声安慰：“孩子，咱尽人事，听天命。走，开饭啦！你们这瘦胳膊瘦腿的，好好补补！”

风穿过竹林，惊起一片沙沙作响。

容华独自漫步，思绪被这声音牵入回忆——忙碌多年，她几乎忘了，自己也曾是被外祖母抱在怀里的稚女。今日，逢老太君八十整寿，她才又回想起，母后带她回陈府省亲时的情景：满园春色，一屋笑语。

不论君臣，只论血亲，她该叫老太君一声外祖母的。

她二人上次见，是什么时候？母后过世？还是她及笈？

老太君久未见外孙女，握着容华的手哭得不能自已，问寒问暖。容华一向沉得住气，也禁不住红了眼角。接着，又说了很多容华幼时、惠靖皇后未出阁的身前事。容华一时胸中激荡，有些感慨，故而于此整理心绪。

醉人的竹香里，一个修长清瘦的身影不合时宜地闯入她的视野。

薄青布袍，玉簪挽发，他立于竹间，集这一方院落的精华颜色。

容华心下一动——陈家何时有了这般人物？她轻轻一挥，让暗处的流风退后，独自走近。

“殿下安康。”

那人已听得脚步声，先一步转身作揖，彬彬有礼。

容华的目光在周大脸上逗留片刻——唇红齿白、眉目如画。不由得叹一句，好标准的美人！

“你我似乎从未见过，何以如此肯定你叫对了人？”

周大的声音并不十分阳刚，有些柔，却并不见尖细，如一盏温水，说起话来，令人有有娓娓道来之感。

“老太君大寿，举府皆知长公主亲临。这正午时分，诸位世家子女或妆饰应酬、或前殿侍宴，惟有殿下可以一袭素色闲步竹林。”他落落大方：“故斗胆一猜。”

容华唇角一挑，半似打趣：“如此一猜便中，莫非你生来便是为探人心而生的？”

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