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正月十八，谢峥让长康租两辆马车，将书本、题册、换洗衣物放入书箱，踏上赶考之途。

同行的除了长福，还有陈端和宁邈。

陈端他爹同行陪考，宁邈依旧孤身一人。

余士诚原本打算下场，初十那日突然出痘，只得遗憾放弃。

五人分乘两辆马车，于晨光熹微之际驶出城门，沿官道辘辘远去。

陈端稀奇道：“宁邈，你爹居然没跟你一块儿去顺天府？”

除却院试那次，因醉酒摔断了胳膊，不得已由宁母陪考，其余几次都是宁父。

会试乃是科举中至关重要的一步，只要通过了会试，便是板上钉钉的进士。

以宁父的控制欲，定不会缺席，除非

“初一那日回村祭祖，被人哄着多喝了几杯酒，醉意上头，偏要去河里捞鱼。彼时河面结着冰，不慎脚滑摔倒，伤了脑袋，半月以来头痛欲裂，吃药都不管用。”

谢峥：“”

陈端：“”

车厢内一片死寂。

陈端咂咂嘴，半晌憋出一句：“令尊真是命途多舛啊。”

谢峥双手抱臂：“如此也好，省得影响你备考和发挥。”

宁邈不置可否。

谢峥又道：“如有什么需求，只管使唤长福便是。”

宁邈并未同她客气，爽快应好。

不过在他看来，应该没机会麻烦长福。

他可以自己穿衣吃饭，洗衣服也不在话下。

饭食直接从客栈购买，哪怕是考试那几日，也都是考场提供。

唯一可能要麻烦长福的，大抵便是放榜的时候了。

因会试录取人数较多，放榜官并不唱榜。

数以万计的考生看同一张榜，没点真本事还真挤不进去。

陈端换个坐姿：“对了，路线是什么来着？”

宁邈如数家珍：“先从官道抵达省城，而后转水路，乘船从运河直达顺天府。”

陈端眼睛一亮：“我只坐过那种小船，还从未见过可以同时容纳成百上千人的大船呢，也不知会不会晕船。”

“我向考过会试的人打听过，走水路要比全程陆路快上三五日。”宁邈话锋一转，“中途船只会靠岸补给，你若晕船，届时便转陆路，乘马车便是。”

陈端一拳捶在宁邈胸口：“好兄弟，够义气！”

“不过我觉得我多半不会晕船，每次乘船进城，我都没什么感觉。”

“如此甚好。”

从凤阳府去往省城，需经过池州府。

一行人天色微明时出发，傍晚时分抵达池州府的府城，入住城中客栈。

安置好行李后，谢峥下楼用饭。

大堂内座无虚席，放眼望去有许多身披道袍的男子，从他们风尘仆仆的疲态看来，应当都是进京赶考的。

正月里天气寒冷，谢峥给自己叫了一碗肉丝面，并两块面饼。

一碗面下肚，又用面饼蘸汤，吃得浑身暖乎乎。

陈端和宁邈还未用完，谢峥支着下巴，有一搭没一搭地同他们闲谈。

“今年的春季似乎来得略早些，我记得去年这个时候滴水成冰，还下了一场雪，今年却不然，初十左右河面的冰便都化得差不多了。”

“如此甚好，届时坐在考场内便不那么冷了，往年可是有不少活活冻死的。”

谢峥忍不住泼陈端的冷水：“顺天府在北方，比凤阳府冷得多，即便入了春，也不敢保证会不会有倒春寒。”

陈端瞬间垮下脸，瞪了谢峥一眼：“能不能不要说扫兴的话？”

宁邈却道：“谢峥的担忧不无道理，所幸你我常年锻炼，扛得住冻，虽煎熬了些，至少能全须全尾地出考场。”

谢峥正欲接话，一声凄厉尖叫打破客栈内的和谐气氛。

“救命！”

“救命啊！”

“别抓我！求求你别抓我！”

“我是好人家的姑娘，求求你放了我呜呜呜”

谢峥循声望去，一妙龄女子被几个小厮打扮的男子团团围住，其中一人粗鲁地抓着她的手腕，往路旁

的马车去。

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