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再说万顺，一大早就有牛蹄村的年轻人进城帮着送信，他得知闺女快生了，匆忙赶到村里来，急得在院子里来回走动，只恨自己帮不上一点儿忙，又暗自迁怒梁素，怪他不肯踏实留在京城里做官儿，自家闺女生孩子都不在身边。

午后，万朝霞挣扎了许久，从屋里传来一声响亮的啼哭声，小哥儿平安落地。

万顺心头一喜，他扒在门窗边问，“我闺女呢，我闺女呢？”

里正家的婆媳正在帮着万朝霞擦洗，只有接生婆将门打开一条细缝，她把小哥儿抱给万顺看了一眼，笑道，“大娘子挺不错的，这会儿已经睡着了，外面风大，我就不把小哥儿抱出去了。”

“对对对，快抱进去，免得被风吹着了。”

万顺只看到襁褓里露出一张皱巴巴的小脸蛋，也没顾上细看，给接生婆塞了一个红封，就催着她赶紧把小哥儿抱回屋。

次日，万顺又回城带来了甘大娘，托她这些日子留在牛蹄村帮着照顾产妇做月子，甘大娘得了万顺厚厚的工钱，还有什么不乐意的？

刚生了孩子的万朝霞休整一夜，总算恢复了些许精力，她给小哥儿喂完奶，万顺敲门进来，瞧着闺女和外孙一切都好，不禁心花怒放。

“早上我回城叫人写信给素哥儿报喜了，真是太不容易了，到如今三十来岁，老梁家可算是有后了。”

万朝霞头上勒着抹额，她轻轻拍着小哥儿哄睡，笑着对万顺说，“爹，他先前来信就说了，这头一胎的孩子就随咱家的姓。”

万顺吓了一跳，他连忙摆手说道，“不可不可，闺女啊，梁家就剩他一根儿独苗，终于得了一个小哥儿，你还叫哥儿姓万，咱家可不能做这种不厚道的事儿。”

万朝霞一笑，她说，“怎么就不能姓万？我们自家的事，外人谁也管不着，相公连名字都取好了，说无论男女都叫万宁。”

说着，她从床头的小匣子里拿出一封信给万顺看，那信是梁素上个月寄来的，信里除了让万朝霞保重身子，还把孩子的名字定下来了。

这并非是梁素忽然新起的想法儿，他少年时来到万家，万顺因为唯一的儿子病死，不少人明里暗里的嘲笑他，甚至还有人说他是替别人养儿子，即便如此，万顺也从来没有怨言，那时梁素就打定主意，等两家结亲，一定得有个孩子姓万。

万顺看完信，满脸的不安，他说，“素哥儿就是心思重，别管哥儿是姓万或是姓梁，还不都是我孙子？头一胎的长子长孙没姓梁，我死后哪有脸面去见你公公。”

万朝霞笑说，“要我说姓万挺好的，横竖我又不是不能生，到下一个孩子就姓梁。”

万顺默不作声，他朝着襁褓里熟睡的小哥儿看了又看，万朝霞坐了半日也有些乏了，她说，“爹，我累了，你和老马叔把厨房里的鸡蛋煮了给村里各家各户送几个，里正家的多送一条鱼，一坛酒，昨日人家婆媳二人都来出过力呢。”

“这事我来安排，你歇着吧，少操些心。”

自此，万朝霞在牛蹄村里坐起月子，梁素得了喜讯后，隔三差五就会寄信回来问候万朝霞和小哥儿，万顺亦是鸡鸭鱼肉不停的往家送，等万朝霞出了月子，整个人都丰腴了几分。

坐完月子，万朝霞带着孩子又搬回柳条巷，一来，甘大娘不能离家太久，二来，万朝霞是个闲不住的人，坐月子无所事事，她实在是在家里待不住了。

万朝霞刚回娘家，胖婶儿和金艳芳便来探望她，小哥儿养得白白胖胖，胖婶儿说跟梁素长的一个模子里刻出来似的，但依万顺来看，小哥儿还是更像他闺女。

天气一日比一日冷了，今年去不了广林县，小哥儿月份太小，不宜出远门，万朝霞打算等明年天气转暖再过去，

小哥儿快两个月时，已经会发出咿咿呀呀的声音，万朝霞又接了一份差事，万顺怪她心狠，说是孩子还这么小就舍下了，万朝霞哭笑不得，她每旬就去教习三四回，且两个日辰而已，家里还有甘大娘，哪里算得上心狠？

又说甘大娘，她虽说没生养孩子，但是照顾起小哥儿比万朝霞这个亲娘还用心，有她帮忙，简直给万朝霞省了许多事。

家里多了个小哥儿，日子热闹多了，万顺每日落衙了就回家看孩子，连兄弟约他喝酒都不去了，孩子过百日时，家里并没有大操大办，万顺买了一把小金锁送给哥儿，只望他能长命百岁，平安顺遂。

一转眼过完年，天气渐渐变得暖和，小哥儿越长越结实，他被抱出家门几回后，就再也不肯老老实实待在屋里，只要醒着，胖乎乎的小手就指着门外，若是不如他的愿，必定要又哭又嚎。

过完端午节，万顺正式引退，他在狱神庙里干了几十年，真要走了还怪舍不得，衙门里的兄弟请吃散伙儿饭，又有柳条巷的邻居凑份子置办酒席，还有万顺在外结识的好友请客，万顺还得一一还席，这大半个月，万顺就没在家吃过几顿饭。

这日傍晚，万朝霞送走甘大娘后栓上门，东屋的炕上，万顺正在陪小哥儿学爬行，万朝霞看到桌上放着一个小匣子，问道，“这是什么？”

万顺示意她打开看，万朝霞打开一看，里面是三百两银票，她惊讶的问道，“哪里来的？”

万顺说，“金艳芳给的。”

原来，万顺这一走，让出的空缺就有人顶上，可他也不能就这么白走了，走前，他使力把小波弄到衙门里当差役，自此小波也算是正式吃上官家饭，这是金艳芳给他的辛苦费。

万朝霞瞅着她爹，故意笑着问道，“小波好歹还叫你一声师父，这银子你也收得下手？”

实则她想说的是她爹跟金艳芳好了一场，临走前帮她儿子出把力，怎么还要收人家这么一大笔银子？只是她是做女儿的，没好意思问出口罢了。

万顺把孙子抱在怀里颠了颠，手里比划了一个手势，他道，“我干啥不收？就这我还是看师徒的名份儿上少收了呢，你去打听打听，人家弄一个人进去没这个数目办不来。”

说着，他亲了亲小哥儿的脸蛋儿，笑着说道，“这是爷爷给宁哥儿攒的老婆本，叫你娘藏好，谁也不许动。”

两年前，小波娶了媳妇儿，万顺和金艳芳彻底断了，金艳芳和儿媳妇守着自家的糖水铺，见到万顺客客气气的问声好，家里有事要找万顺，也只叫小波去跑腿，万顺也没多想，日子该过还是得过。

眼看就要到六月，万家人收拾行囊要去广林县，等到入秋后再返京，今年多了一个小哥儿，要准备的东西比往年更多，万朝霞和甘大娘收拾好几日，竟收出两车的东西，万顺大手一挥，租了两辆马车送，嘴里还念叨着家里该置办一辆马车，往后孩子多了，家里少不了要用。

挑着一个适宜出门的日子，万朝霞带着小哥儿、万顺和老马叔，一行几人往广林县去了，这回甘大娘没跟着，甘大娘不舍得跟甘大爷分开太久，横竖万家有这些人能照顾小哥儿，她不跟着也不碍事。

只因此行带着小哥儿，马车走得慢多了，梁素在广林县里盼了又盼，他一年多没见到万朝霞，儿子出生快十个月，还不知长得什么模样儿，纵然书信来得勤，心里也十分惦念。

等到一家人团聚，万朝霞抱着儿子站在梁素面前，梁素一时看着妻子，一时又看着儿子，欢喜得不该知如何是好。

万朝霞抿嘴笑着，她说，“还不抱抱你儿子？”

梁素伸手抱住宁哥儿，轻轻蹭了蹭他，他闻着孩子身上的奶香味，只觉心里软乎乎的。

谁知宁哥儿却瞪大双眼盯着从没见过面的老爹，忽然嘴角微撇，咧开嘴巴仰头大哭，顺便还尿了他一身。

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