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“吓着叶书办了？”周崇礼淡瞅了眼那只猫，语气寻常，“是只野猫，在这附近盘桓有些时日了。性子野，捉不住，我也就随它去了。”

叶暮定了定神，“让大人见笑。只是骤然瞧见……听大人此言，想必这猫儿平日也常来？”

“它是常客了。”周崇礼侧头看她，“叶书办在家中养过猫么？”

“不曾。”叶暮不欲多言自身，怕露出更多破绽，顺势将话头抛回，“看它这般胆大，见人不避，想来大人宅心仁厚，未曾苛待这些野物。”

周崇礼闻言，轻轻笑了一声。

他目光重新投向那只猫，看着它舔了舔爪子，悠然自得。

“宅心仁厚？”他重复了遍，语气辨不出褒贬，“我倒说不上。只是爱看猫儿捕鼠，颇有些意思。静时潜伏，动时迅猛，爪牙之下，胜负立判。”

他话锋在此处陡然一转，视线倏地落回叶暮脸上，眼睫微垂。

“叶书办，依你之见，在这世道之间，你是更愿意做那静待时机的猫，还是惶惶不可终日的老鼠？”

问题猝然抛来，尖锐如刃。

两人此时恰好已行至院门外。

灯笼的光自一侧斜斜打下，将周崇礼的身影拉长。

他眼下未着官服，一身鸦青色常服衬得身形挺拔，仅以一根乌木簪束发，褪去了公堂上的威严，添了几分难以捉摸的深沉。

叶暮心头猛跳，面上却竭力维持平静。

她停下脚步，面向周崇礼，深深躬下身去，行了一个极恭敬的揖礼。

“大人说笑了。卑职不过是衙门里听差遣，理文书的一个小小书吏，既无猫的利爪，也做不了那钻营狡猾的老鼠。”

叶暮苦笑，“若真要论，怕是连二者都算不上，无非是蝼蚁罢了。”

她将姿态放到极低，试图用自贬来化解这充满机锋的诘问。

“蝼蚁么……”

周崇礼勾唇，向前走了两步，“蝼蚁虽微，却也未必如叶书办所言那般无用。”

他看着她道，“它们最擅长的，便是在不为人知的暗处钻营，循着缝隙求生，看似卑微，日积月累，亦能蛀空梁柱根基。”

“卑职怕是没那么大本事。”

“是么？”周崇礼微微倾身，似有不信，“只是，蝼蚁之命，最是脆弱。叶书办既自比蝼蚁，难道就不怕么？”

怕，怎么能不怕。

叶暮的指尖在袖中微微蜷缩。

她来到吴江这些时日，与各色人等周旋，自觉已足够小心，但周崇礼这番话，她知他定是瞧出了什么。

是昨日签押房引起他的怀疑了么？还是易容的细微破绽？抑或是言行中未能彻底掩盖的闺阁习惯？

无数念头在顷刻间晃过，又被叶暮强行压下。

她缓缓直起身，轻轻咳了两声。

“自然是怕的。”叶暮坦然承认，“蝼蚁之力，岂能不畏雷霆？只是……”

她抬起头，这一次，目光没有闪躲，而是直直地迎向周崇礼的眼神。

这或许是她以“叶慕”身份以来，第一次如此大胆地正视这位心思难测的上官。

“……只是既然已离了宛平故土，踏上这吴江之地，便如同箭已离弦，没有回头路了。怕也好，不怕也罢，路总得一步一步走下去。是找到缝隙求生，还是被碾作尘土，或许也并非全然由己。”

她弯唇，笑了下，“还是说周大人此刻，便已对卑职这只蝼蚁，生了杀心？”

话音落下，门外陷入静寂。

周崇礼脸上的那点浅淡笑意终于完全敛去，他看着她，仿佛要剥开她所有的伪装，直视内里。

忽然，周崇礼伸出手，钳住了叶暮的下颌，力道加深，迫她无法动弹，与他对视，“你听话么？”

“大人这是何意？”

周崇礼眯了眯眼，语气玩味，“听我的话，我就不杀你。”

作者有话说：感谢阅读收藏！

第70章清平乐幻象。

下颌的钝痛一阵阵传来，牵连着叶暮的齿根都泛起酸乏。

刺伤他？

念头只一闪，便被更沉重的现实压下，她臂弯里还抱着那个青布包袱，若要探入怀中算袋取刀，动作势必迟缓显眼，成功的可能微乎其微，更遑论后续如何脱身。

她尚未能有反制的筹码，也不知他到底探到了哪一步，是仅止于怀疑她性别有异，还是已经窥破了她潜入吴江的真正意图？他对河工账目的暧昧态度，究竟是贪婪的伪装，还是另有隐情？

这些她都像隔雾看花，尚且瞧不分明。

硬碰硬是死路，至少眼下是。

叶暮只能压下本能的反抗，将计就计，探他真意。

她顺势让肩膀松垮下来，微微仰着脸，望向他的眸子里有几分惶惑。

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