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周崇礼在户房内缓步而行。

他行至俞书办案前，随手抽出一本漕粮折银的细目，垂眸看了片刻，“去年秋汛，吴江上报加固堤防用银八千两，其中采买条石一项占去三千五百两。俞书办，依你之见，今年春汛前若再需补石，市价与去岁相较，约是涨是跌？”

俞书办额角沁汗，“回、回大人，这个下官近日多在核验田赋。物料市价，需、需问问采办……”

周崇礼未置可否，将账册轻轻放回，不曾责备半句，但威严却让俞书办的头垂得更低，几乎要埋进胸口。

他又踱了几步，停在了叶暮的案前。

案头有些凌乱，正摊着她刚核对完的一本《历年河工杂项支取录》，旁边搁着那柄小巧的珠玉算盘。

几颗岫玉珠子偏离了归位，散乱地斜挂在档上，像是主人匆忙间拨弄后未曾理顺。

周崇礼先瞥了眼算盘，停顿一息，他挑了下眉，目光收回。

随即，他伸手拿起了那本支取录。

屋内静得只剩纸张翻动的细微声。

“这一册，是谁核对的？”他的声音，不怒自威，激得所有人心腔一缩，屏息凝神。

户房郑主事早在周崇礼停在叶暮案前时，冷汗就已浸湿了里衣。

闻言，他几乎是弹了起来，拼命朝叶暮使眼色，眼珠子都快瞪出来，可那榆木疙瘩似的少年，估摸是吓懵了，只死死盯着自己脚尖前的那一小块地砖，对他的暗示浑然不觉。

主事无法，只得硬着头皮上前半步，腰弯得更低，声色发干，“回大人，是新来的写手，叶慕核对的。”

叶暮被主事点名，才留意到周崇礼手中的册子，从角落里挪步出来，“是在下。”

周崇礼微微偏头，看向移至她紧攥着袖口的手，那双手，纤细，有些瘦弱。

他重新看向手中那本支取录，“去年三月，采买防汛麻袋二千，单价九十文。”

“同样是麻袋，”他又往前数页，点了点，“前年秋县衙采买，单价却是六十文。”

“麻袋单价，一年之内，暴涨三十文，”周崇礼道，“叶书办，你核对至此，可曾留意？”

所有目光暗暗投来。

郑主事是个急性子，见叶暮还吐不出来字，心中焦灼万分。

这愣头青若是答不好，触怒了县尊，自己恐受牵连。

他抢先答道，“大人容禀，去岁江苏府多处洪灾，影响麻料收成，麻袋价格自然水涨船高。”

“这批麻袋，入账日期是三月十二，而江苏府大面积洪灾的奏报抵达府衙，是在七月下旬。”

周崇礼轻哂，“郑主事，你是想说，我们吴江县未卜先知，在洪灾发生前三个多月，就因原料紧缺而提前涨价了？”

郑主事用袖擦擦额汗，“下官失察，下官失察。”

周崇礼不再理会他，转向叶暮，淡声道，“叶书办，你说说看。”

幸而这些时日来，俞书办见叶暮整日沉闷，怕这年轻后生憋出病来，闲暇时便拉她说话。

将吴江本地的物产行情、往年的粮价工价波动、乃至哪年雨水多、哪段河道爱出事，都当作谈资，絮絮叨叨说了许多。

叶暮听得仔细，遇到不解处，也会追问几句，俞书办难得见这“闷葫芦”开口，自是知无不言。

她不能显得太聪明，引起注目怀疑，也不能真的像个废物。

“回大人。”

叶暮依旧垂着头，“卑职核对时，确实看到差价巨大，心中不安，打听到邻县同期麻袋市价亦在六十五文浮动，我也曾私下问过俞书办，告知，本地麻田去岁收成尚可，虽不算丰年，但也无大碍。”

“卑职愚钝，经俞书办提点，翻阅工房呈文，注意到为加固西塘段险堤，曾紧急调用过一批库存麻袋应急。”

她说到这里，声色低低，“下官便胡乱猜想，是否因那批应急调用，导致县衙常备库存不足，去岁春汛前须得紧急补仓？而紧急采买，价格或许就与平日不同？”

话说完，她后背已湿了一片。

周崇礼静静听着，目光从账册移到了叶暮低俯的脖颈。

少年身形单薄，肩胛骨在略显宽大的棉袍下微微凸起，低着头，露出一截后颈，肤色在户房的晦暗里显得有些苍白，与她面色暗黄有所不同。

好像灯会上没见他这么蜡黄？

“知道翻查关联旧档，串联事由，你和俞书办心思倒细。”周崇礼将账册放回原处，看向叶暮，“你是何时到衙里来的？”

郑主事见周大人面色稍虞，上前躬身接话，“回大人，叶慕是二月下旬才来的，还未过试用，算是个临时书手，他是宛平人士，来此地投亲谋生。下官瞧着他算账倒是清楚，笔头也稳，人也本分老实，便先留在咱们户房学着……”

孤身南下投亲的少年郎，风尘仆仆，面色憔悴些本也寻常，可那夜宛平灯下，他虽也是清瘦，灯火映照间，眉宇却自是明朗，绝无眼前这般气色灰败。

周崇礼沉肃，“将近年河工采买相关的原始票据、契书副档，一并调出来，本官要逐一核验。”

户房郑主事连声应是，“下官定当亲自督办，确保所有票据契书一张不落，整理齐备，后日一早，下官便亲自给您送到签押房，请您过目。”

“我后日上晌不在，傍晚回。”周崇礼打断，往外走去，“让叶慕整理，也让他送来。”

“是，是！”主事连连躬身送他。

叶暮倒是一愣。

这不是正中下怀？

她来此一月有余，终日埋首于誊抄好的册簿，接触的尽是打磨过的皮毛，隔靴搔痒，难触实质。

太子所托，是要找到做两套账本的铁证，是赃银流向的线索，这些核心之物，绝不会堂而皇之地摆在户房公廨的架子上，它们最有可能的藏身之处，就在周崇礼办公的签押房。

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