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她们仓促离府时带出来的尽是些绫罗襦裙，华而不实，根本抵不住这京城深秋的寒意。这身蓝布裙原是做给母亲的，叶暮自己有身浅黄的，但想着要去上工，需显得稳重些，便与母亲换了来，好在母女身形相仿，倒也合身。

不过实在上不得台面，叶暮本就有意等发了月钱再添置新衣，如今东家提前给了赏钱，正好解了燃眉之急。

晚归的行人步履匆匆，食铺里飘出诱人的香气。

叶暮路过卤味摊子，浓郁的香气裹着热气蒸腾而上，她停下脚步，看着油亮亮的卤鸭、酱褐色的卤豆干、还有那浸透了卤汁的鸡蛋。

“姑娘，来点卤味？刚出锅的！”摊主热情招呼。

叶暮掏出荷包，“要半斤卤豆干，三个卤蛋，再装点卤鸭翅。”

她知道，只要她在外头干事，无论多晚，娘亲和紫荆必定饿着肚子等她回来一同开饭。她说过几回，两人只是不听。

叶暮顿了顿，又添了五个铜板，“摊主，用碗装吧，再多加两勺卤汁，我家姐爱拌饭吃。”

酱色的卤味在粗陶碗里微微颤动，蒜香混合着八角、桂皮的香气直往鼻子里钻。碗是明天要归还的，届时那五文钱的押金也能退回。

付钱时，叶暮瞥见摊子一角还有些未下卤锅的熟鸭肉，心头一动。

家里那只捡来的小猫，腿伤是好多了，但走路仍一瘸一瘸的，总是蔫蔫地趴在窝里，对吃食也提不起兴致。

直到前些日子，隔壁郑教谕的学生中了举，送来一只肥鸭，那小东西竟循着香味趴到了墙根下，她才恍然，原是爱吃鸭肉。

叶暮便又向摊主买了一些白切的熟鸭肉，小心地用油纸包好。

推开那扇吱呀作响的院门，叶暮眉眼弯弯，声音里带着归家的轻快，“阿荆，娘亲，团团！”

团团是她给小猫取的名字，只因它总不见长肉，瘦得让人心疼。都说缺什么补什么，她便盼着这名字能带来些福气，让它早日长得圆滚滚的。

紫荆闻声从灶房出来，围着围裙，手上还沾着面粉，见到叶暮的眼睛亮晶晶，“姑娘，听您这声气，是差事稳了？”

“稳了。”叶暮将手中的碗递过去，“东家今日还赏了工钱，嘱咐我明日去置办几身行头呢。”

刘氏这时也从屋内走出，“你这东家倒是做事周到，只是你这几日总是早出晚归，之前问你在哪家上工，你也搪塞含糊，如今差事既稳了，总该告诉娘了吧？”

母亲性子清高，若让她知道自己在“扶摇阁”那种清倌馆做账房，即便只是算账，怕也难免心生芥蒂，平添烦恼。

叶暮垂下眼睫，将早已想好的说辞轻声吐出，“在城南的一家胭脂铺里做账房。”

刘氏的确闻到女儿这几日身上常带着一股若有似无的脂粉气，但那香气清雅不俗，并非浓艳之调，心下便信了七八分，不再追问。

“原不知你还买了卤味回来，”紫荆一边利落地摆着碗筷，一边笑道，“今儿正好做了汤饼，就着这卤味吃，更是香了！”

她摆好筷子，又忍不住好奇，“姑娘，那胭脂铺的月钱有多少呀？”

寻常胭脂铺的账房，月钱最高也不过七八两银子，十两那已是顶尖铺子里老师傅的待遇了。

撒了一个谎，就得用更多的谎去圆，叶暮眨眨眼道，“六两。”

说三十两怕吓到她们，引来更多盘问。

她已打定主意，日后发了月钱，便悄悄存到柜坊里去，那柜坊是民间经营的钱财保管机构，应当稳妥。

“六两？！”紫荆惊叹出声，满脸佩服，“这可真是了不得！果然还是得有学问。我当初在侯府当差，月钱才二两，后来升了大丫鬟，也才涨到三两。姑娘头回出门做事，就有六两月钱了！”

刘氏也称赞不已。

刘氏也面露欣慰，轻轻拍了拍女儿的手背。

叶暮被她们夸得心虚，不敢直视她们的眼睛，忙低头扒拉了几口汤饼，便借口饱了，起身走到院角的槐树下逗弄小猫。目光无意间扫过墙角，却发现那原本零散的柴火，此刻竟被劈得大小均匀，整整齐齐地码成了高高的一摞。

她微微一怔，家里三个，母亲十指不沾阳春水，紫荆力气小，挥几下斧子便气喘吁吁，自己更是生疏，往日劈柴，不过是勉强应付，劈上够烧三两日就歇手了。

眼前这堆积如小丘，切口利落的柴垛，绝非她们中任何一人所能为。

叶暮回头问道：“这柴是郑教谕帮忙劈的？”

“郑教谕那清瘦身板，哪像是能劈柴火的？”紫荆啃着鸭翅，闻言笑道，“哦，差点忘了说。今日傍晌，闻空师父来过了。他不仅把缸里的水打满了，还闷声不响地把这堆柴全劈好了。他等你直到天色将晚，怕山门落钥，才匆匆离去。”

“师父来过了？”叶暮猛地起身，头撞到了石榴树枝桠，她摸了摸，“他可有说，来为何事？”

“倒是没有，他只是说路过。”

紫荆吃着饼道，“不过走之前，师父硬是留下了二两银子。”

“怎么能收下他的钱？”叶暮急道，“他一个出家人，在寺里清修，做法事的香火钱不是给乞儿就是充公的，日子过得比我们还拮据，这二两银子，不知是他从牙缝里省了多久，才一点点攒下来的……”

而且，谁会路过，来专送银子啊。

“四娘，这倒不能怪阿荆。”刘氏轻声替紫荆辩解，“我们再三推辞，闻空师父却执意要留下，说给我们贴补家用，放下银子就走了，追都追不上。”

“这呆子师父……”叶暮叹道，她顿了顿，眼睫低垂，又忍不住探问，“那旁的没有留下嚜？”

刘氏和紫荆俱是摇头。

叶暮心里有一点失落，上回分别时，他说会雕个小玉花给她，她以为他今日是为践行诺言而来。

她在院中心不在焉地逗弄着团团，看它慵懒地打着哈欠，自己也仿佛被那份倦意传染。叶暮将小猫放进小窝，看它睡下后，转身走向自己的屋子，夜间的凉意随之漫上身来。

目光掠过书案旁那扇洞开的窗户，叶暮脚步微顿，心下掠过一丝疑惑，天已这般凉了，阿荆素来在日落前便会将窗户关严，今夜怎会独独遗漏了这一扇？

待叶暮走近，借着窗外淌进来的月光，才赫然发现，书案正中，静静躺着一个素色长锦盒。

叶暮的心，毫无预兆地，怦然一跳，像是要挣脱胸腔的束缚，在寂静的夜里，声响大得惊人。

她可以一直保持冷静。

但有时候，也可另当别论。

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