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“多谢婶子，烦扰你了。”叶暮从袖中取出一个小荷包，塞进赵家娘子手中，“一点饴糖，给孩子们甜甜嘴。”

赵家娘子推辞不过，连声道谢，将荷包珍重地收进怀里。

走出院子，日头已升得高了，将两人的影子投在黄土路上，缩成短短一截。

叶暮略一思忖，“哥哥，既然那货郎后日便会来，不若我们便在庄上多留两日，若他当真贩永州纸，正好当面问个明白，即便流言与他无干，也可向他打听这些时日都有哪些人买过这种纸。”

叶行简走到她身侧，挡了挡午间烈日，轻轻颔首道，“此人嫌疑不小，需得当面盘诘，也不差这两日了。”

二人回到暂居的庄舍，简单用了些庄户送来的粗茶淡饭，碗箸方撤，叶暮正欲与叶行简商议后续查访细节，却闻院外马蹄声疾，一名侯府小厮满头大汗地翻身下马，疾步而入，躬身行礼，“大少爷，四姑娘。夫人命小的速来传话，请大少爷即刻回府，有要事相商。”

叶行简眉心微凝，“可知是何事？”

“夫人未明言，只再三叮嘱大少爷速归，不可延误。”

叶行简转目看向叶暮，却见她笑了笑，“既是大伯母急召，哥哥快回去吧，庄上有我，放心吧，后日那周老三来了，我自会仔细盘问。”

“万事小心。”他的目光在她面上静留一瞬，“若有异状，即刻派人回府报我。”

他又沉声吩咐随行管事与护院务必护得四姑娘周全，这才翻身上马，绝尘而去，赶在申时初刻到了城门，人群微滞，忽听见有人唤，“叶施主。”

叶行简勒住马缰，循声望去，只见另一队出城的人马旁，立着一位青年僧人。那僧人一身青灰色海青，身形挺拔，风姿清朗，静立于喧嚣市井之中，自有一派隔绝尘俗的宁和。

叶行简眼中闪过一丝疑惑，他在京中虽久，却素不与僧侣之流往来。

僧人见状，徐步近前道：“阿弥陀佛，叶施主，久见了，贫僧闻空。”

“闻空……”叶行简低声重复，目光在对方眉宇间端详片刻，儿时那个模糊的身影渐渐与眼前这人重叠起来，才对得上号。

虽早有耳闻闻空回京，然两人素来无深交，不过因他曾指点过叶暮写字，叶行简与他有过数面之缘罢了。

礼不可废，叶行简翻身下马，目光扫过闻空身后的行囊，依礼寒暄，“闻空师父此行，是要出远门？”

“寺中需往东山别院运送些旧藏经卷，贫僧需前往打理，约莫数日方回。”

闻空见叶行简身后并无车马随从，眸光微敛，状若无意问道，“叶施主此行匆匆，独自从京郊归来？”

“正是，本欲与四娘同返，奈何庄上尚有些许俗务未及厘清，她仍需滞留两日。”叶行简略一顿，想起旧谊，便添了一句，“算来，闻师父与她亦有数年未见了吧？待四娘回府，我让她得空去寺中拜访。”

闻空闻言，只浅浅颔首，未再多言。

二人又客套数句，便各自揖别。

叶行简牵马转身，心下却起诧异。记忆中，这闻空并非多言之人，方才竟会主动问及行踪，多年未见，倒是比少时通晓了些人情世故，想来在外云游，历事不少，棱角磨平了些许。

他如此想着，翻身上马，径自向城内家中去了。

侯府长房正院。

侯夫人王氏正端坐厅堂上首，手边小几上放着一盏袅袅冒热气的参茶，屋内灯火通明，映得她神色端凝，不见往日温和。

“母亲，”叶行简上前行礼。

“回来了。”刘氏的目光在他面上微顿，“匆匆唤你回来，是为你的终身大事。你年岁不小，如今又将外放苏州，功名前途皆在眼前，婚事不能再耽搁了。在你离京前，须得定下来。”

叶行简垂眸，“儿子现今只愿专心仕途，为家族分忧，婚姻之事，实无心于此。”

王氏不容他说，自顾自言，“我已相看了几户人家，吏部赵侍郎的嫡次女，性情温婉，知书达理；永昌伯府的三小姐，容貌出众，管家理事也是一把好手；还有你苏瑶表妹，自幼相识，知根知底，品性皆在你我眼中。这几家都是极好的，无论门第还是品貌，都与你甚是相配。”

“母亲，”叶行简再次重申，“儿子并无此心。”

“并无此心？”刘氏嗤笑一声，“你是对赵小姐、高小姐、苏小姐无心，还是对这天底下所有待字闺中的女子都无心？”

她顿了顿，冷哼，“亦或是，你的心思，根本就用错了地方？”

叶行简袖中的手骤然握紧，强自镇定，“儿子愚钝，不知母亲何出此言？”

“简儿，你是我十月怀胎生下的，你心里藏着的那些鬼蜮心思，真当为娘是瞎是傻，一无所觉吗？”

王氏痛心疾首，“前几日你醉酒归来，口中喃喃唤的是谁！我次日便寻由头敲打过你，只盼你能迷途知返，谁知你竟变本加厉，昨日不声不响便追去了庄上！你眼里可还有我这个母亲！”

“儿子去前告知过林嬷嬷……”叶行简面色煞白，试图辩解。

“林嬷嬷是老太太跟前的人！”王氏猛地一拍案几，震得那盏茶溅出几滴残汁，“你绕过我，不就是深知我绝不会允你私下去见她！”

王氏霍然起身，“简儿，你醒醒罢！四娘她是你的妹妹！虽非一母所生，却同是叶家血脉，名份早定！你这份心思，是天理不容，是人伦悖逆！若传扬出去，莫说你的前程，整个永安侯府都将声名扫地，沦为天下笑柄！你让你父亲如何在朝廷立足？你让四娘日后如何自处？”

“母亲，四娘是儿子的妹妹，儿子自是恪守兄妹情分爱护，断不会让外人察觉……”

“若你能恪守得住，就不会尽心思谋求外放，主动请缨要去那千里之外的苏州！当真只是为了前程？呵，你分明是怕了！怕自己再在她身边多待一日，那点见不得人的心思就再也藏不住了，你这叫爱护？你这分明是拉着整个叶家，拉着她，往火坑里跳！”

刘氏冷笑，“何况所谓的兄长爱护……你书房里那些她练字的废稿，被你用上好的松烟墨细心批注，一张张抚平珍藏，这是为兄爱护？你连她何时信期都了然于心，每逢十二前后就去买红糖，这是为兄爱护？”

“你书房暗格里收藏了什么？用锦囊藏着的青丝，及笄礼上她洒的花瓣、她随意做的小画、她用过的茉莉头油空盒子……叶行简，你告诉我，这也是你身为兄长，该有的爱护吗？！”

叶行简猛地抬首，瞳孔骤然收缩，所有的遮掩都被无情地撕扯开来，那些被他深埋心底，日夜煎熬的悖逆情愫，此刻被母亲毫不留情地揭开，血淋淋地摊开在两人之间，无所遁形。

被侵犯的愤怒与屈辱，如同滔天巨浪将他吞没，齿间龃龉，他的声音是从颤抖的齿缝里生生挤出来的，“你翻我东西？”

王氏被他眼中的痛苦刺得一滞，“我是你母亲！这侯府内院，有什么事能真正瞒过我？若非如此，我怎能知道你已疯魔至此？！”

“那些污秽之物，我已尽数焚毁，你必须彻底断了这念想，如今唯有尽快定下亲事，你去了苏州，隔着千山万水，时日久了，这份不该有的心思自然也就淡了。”

风吹过庭院里的老槐树，枝叶发出沙沙的呜咽，一片枯叶被风卷着，啪地打在窗棂上，又无力地滑落。

叶行简怔立在屋中，只觉周身冰冷，那些他视若珍宝，承载了他所有不可言说妄念的物件，竟已化为灰烬。

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