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第12章（第1页）

曹瑾满意地笑了，端起旁边丫鬟递来的酒杯，一饮而尽。

酒液顺着他的嘴角流下，滴在衣襟上，他却毫不在意：“你明白就好。宴席上多安排些会来事的人，再备些上好的佳酿……沈如澜毕竟年轻，我就不信他能一直绷着。只要他松了口，这后续的事，就好办多了。”

周师爷躬身应下，心里却暗暗嘀咕——沈如澜能在短短几年内稳住沈家的局面，绝非易与之辈，公子想靠一场宴席就拿捏住他，恐怕没那么容易。但他不敢反驳，只能恭敬地退了出去，着手安排宴席的事。

沈府的松涛苑，比平日更显沉静。

院内的古松在风中摇曳，涛声阵阵，却没驱散屋内的凝重气氛。

沈老夫人沈秦氏端坐在上首的太师椅上，手里捻着那串紫檀木佛珠，佛珠转动的速度比往日快了几分，显露出她内心的不平静。

容嬷嬷站在她身后，手里捧着一条刚绣好的锦帕，上面绣着“福寿康宁”四个字，针脚细密，却没敢递给老夫人——她知道，老夫人此刻没心思看这些。

沈福刚从盐运使司回来，正躬身站在下首，详细回禀着沈如澜与赵德贤的交锋，以及潘世璋后续去盐运司的举动。

“……少爷先是以‘修缮闸口利国利民’为由，捐了五万两银子，既堵住了赵大人的嘴，又博了个好名声；后来赵大人提及宝隆号的不满，少爷又巧妙地提了江宁曹大人，暗示咱们在京中有人脉，赵大人便没再敢多提苛责的话。”沈福的声音沉稳，条理清晰，“只是潘世璋昨日也去了盐运司，据说送了六万两银子，还在赵大人面前说了不少咱们的坏话，说少爷年轻气盛，不懂变通，还说咱们沈家垄断了扬州的盐引，打压中小商户。”

沈老夫人听完，缓缓点头，语气平静却带着一丝威严：“澜儿应对得宜。赵德贤贪鄙，但初来乍到，根基未稳，还不敢过于放肆——他既要银子，又要名声，澜儿那五万两，虽肉疼，却也买得一时安宁，让他暂时不会对沈家动手。”

容嬷嬷在一旁忍不住开口：“只是……老夫人，潘世璋那边恐怕不会善罢甘休。老奴方才听厨房的丫鬟说，宝隆号的人最近频繁出入漕帮的地盘，还与盐运司的几个小吏走得很近，怕是在谋划着什么对咱们不利的事。”

“狂妄之徒，终难成气候。”沈老夫人冷哼一声，眼底闪过一丝锐利，“潘世璋有几斤几两，我清楚得很——他只会用些旁门左道的手段，成不了大器。只要咱们盯紧盐场、漕运和账目，他就翻不出什么浪花。”

她话锋一转，语气变得凝重起来：“眼下更需谨慎的是曹家。曹瑾此人，看着是个纨绔子弟，只会吃喝玩乐，实则贪得无厌，且背后靠着内务府的关系，虽不如从前风光，却仍有几分能量。他此番突然在扬州设宴，邀请澜儿赴宴，绝非只是为了鉴赏什么钟表——那不过是个借口。”

沈老夫人看向站在一旁沉默不语的沈如澜，目光中满是担忧：“澜儿，后日之宴，恐是鸿门宴。你务必小心，尤其是……酒色二字，千万沾不得。”

沈如澜心中一凛。她自然明白祖母的深意。酒能乱性，更能失言——一旦喝醉，她很可能会暴露自己的女儿身；而色，更是她必须远离的陷阱。

曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引诱她，只要她有半分失态，秘密就会岌岌可危。

“孙儿明白。”沈如澜沉声应道，语气坚定，“赴宴时，孙儿绝不饮酒，绝不近女色，谨言慎行，绝不给任何人可乘之机。若曹瑾提及结亲或其他过分的要求，孙儿会巧妙应对，绝不会让沈家陷入被动。”

沈老夫人看着她沉稳的模样，心中稍安，却仍忍不住叮嘱：“你行事素来稳妥，但曹家毕竟与内务府有关联，不可大意。让沈福跟你一同前去，他经验丰富，能帮你应对一些突发状况。宴席上若有任何不对，立刻起身告辞，不必顾及面子——沈家的根基，比一时的面子重要得多。”

沈如澜点头应下。她知道，这场宴席，不仅关乎她个人的秘密，更关乎沈家的未来。她必须打起十二分的精神，应对曹瑾的算计。

宝隆盐号的密室，昏暗而压抑。

密室藏在盐号后院杂物房的樟木柜后，柜板内侧贴着厚厚的绒布，推开时连细微的木轴声响都被吸得一干二净。通往地下的石阶泛着潮湿的青苔绿，每级台阶边缘都被磨得光滑——显然不是第一次有人踏足。

屋内只点着一盏铁皮油灯，灯芯烧得有些歪，昏黄的光忽明忽暗，将潘世璋的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个张牙舞爪的鬼影。墙角堆着两袋没开封的粗盐，袋口漏出的盐粒混着泥土，是他前几日故意囤下的劣质货，本想替换沈家的官盐，如今却只能闲置。

潘世璋坐在一张缺了腿、用砖块垫着的木椅上，往日里常穿的锦缎长袍换成了灰布短衫，领口还沾着些地下的湿泥。他指尖夹着个黄铜烟袋，烟锅里的烟丝早就灭了，却仍无意识地摩挲着烟袋锅，眼底的阴鸷比油灯的影子还重——方才去漕帮分舵见“混江龙”，对方明着说“不愿与沈家结仇”，实则是想坐地起价，连面都没肯露，只派了个手下来传话说“有事找刀疤李谈”。

“潘爷，混江龙舵主让小的来跟您回话。”

门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责“传信协调”的头目，道上人称“刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气——显然是刚从黑水荡那边送过来的。

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