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内侍答：“回禀圣人，杜老如今在廉州刺史任上，这回岭南道的朝贡便是由他安排的。”

皇帝笑着摇头：“这老物如今倒是开窍了，早知今日何必当初。”

又向贵妃道：“他这是向你告饶了。如何，气消了不曾？”

贵妃嗔道：“朝堂之事妾岂敢置喙，外放也好，召回也罢，不都是由圣人定夺，倒叫旁人说妾后宫干政，祸国殃民。”

“不过一个迂直的老头，哪里就这么重了，”皇帝哭笑不得，“罢了，念他是两朝老臣，又曾授业太子，过阵子便召他回京颐养天年罢。朕只怕你心里不爽利。”

贵妃善解人意：“杜老一心为民，忠于社稷，犯颜直谏也是出于公心，妾脸皮厚，叫人骂两句褒姒妲己又如何。”

皇帝看了眼不远处的长公主，清了清嗓子：“说起来，有几个百戏伶人还是从阿姊府上调来的，这些戏目的编排上她也费了不少心思。”

贵妃闻言眸光微微一动，但脸上笑容丝毫不减：“阿姊的眼光自是极好的，早闻阿姊府上的舞乐都不比宫内的逊色，只盼有缘一见才好。”

皇帝道：“若有暇日，我带你去，阿姊只是性子刚强些，实则不难相处，一家人还须多走动。”

贵妃明白皇帝的意思，她和太子、长公主不睦，已经是尽人皆知的事，但明面上便如陌路人一般终究不体面。

贵妃不信长公主那么好心为她生辰宴花心思出力，但皇帝也不会平白说这话，莫非长公主见风使舵，看太子不济事，想转而投向她和阿兄？

可她随即又否定了这个念头，长公主与他们兄妹为敌多年，怎会突然倒戈。

那她为何要多此一举？贵妃若有所思地看向长公主，长公主似是察觉到她到目光，转过头来，微抬着下颌，似笑非笑地看着她。

贵妃嫣然一笑，向皇帝道：“圣人可否陪妾去向阿姊道个谢？”

皇帝对她的乖觉甚是满意，拍拍她的手背：“莫急，过两日请阿姊入宫叙话。”

贵妃满心都在揣摩长公主方才那笑容的含义，哪里还顾得上看百戏，转身替皇帝拢了拢肩头的黑貂裘：“水畔风冷，圣人还请顾惜御体，若因妾的缘故染上风寒，妾万死莫赎。”

皇帝连忙伸出两根手指贴在她唇上：“良辰吉日莫说不祥之语。

说罢挽起贵妃的手回到殿中。

众人也跟着回到殿中继续飨宴。

酒过数巡，又赏了一曲乐舞，贵妃欲告退离席，皇帝按住她的胳膊：“朕还有东西要送你。”

贵妃打趣：“莫非还有什么幻戏没演完？”

话音甫落，一内侍在皇帝耳边低语了几句，皇帝颔首。

内侍便令乐舞退下。

片刻后，一个少女捧着个盖着红锦缎的莲花金盘步入殿内。

只见那少女穿着一身青色锦衣，裙上用金线绣满鱼鳞纹，飞天髻上点缀着真珠和金海贝，湿漉漉的鬓角贴在蜜色的脸颊上，一双青白分明的眼睛亮得如同黑珍珠，仿佛真是从龙宫里来的仙女。

贵妃认出了那双眼睛：“这不是方才那个……”

话未说完，那少女已到了跟前，跪倒在地，将金盘举过头顶，用清脆而略带乡音的声音道：“岭南道敬献，恭祝贵妃福寿绵延。”

贵妃看向皇帝，皇帝道：“猜猜下面是什么？”

贵妃岂会猜不到，却偏偏不说破，只笑着摇头：“妾驽钝，猜错了叫圣人取笑。”

皇帝道：“那便揭开看看。”

贵妃伸出手，复又收回来：“还请圣人替妾揭开。”

皇帝笑着抬手揭开盖在金盘上的锦缎，只见盘中黑色的锦垫上卧着一颗拇指甲盖大小的真珠。

贵妃霎时屏住了呼吸。

朝野上下都传她极爱真珠，实则是天子喜欢她佩戴真珠，时常赞她珠圆玉润，与真珠相映成辉，她也便喜欢上了真珠。天子越发为她广搜天下奇珠，乃至地方官员也“投其所好”。

她发间的金钗上便镶了一颗稀世真珠，是她生下小公主那年皇帝所赠，据说是因为冬日采得的，比其余珠子更稀罕。

然而与眼前这颗相比，连它都显得平平无奇了。

珠子在殿内灯火的照耀下散发粉金色的华光，如同蒙上了一层光的薄纱。

那光晕仿佛能蛊惑人心，引得她不由自主伸出手。

可就在指尖碰到珠子的刹那，那金盘忽然往旁边一倾，真珠顿时滚落下去。

好在少女眼疾手快，立即伸出手灵巧地接住了珠子，却顾不得手上的盘子，金盘砸在地上锵然作响，众人不由都盯着她看。

贵妃心中不喜，但众目睽睽之下不好发作，大度地道了声：“无妨，莫怕。”便等着少女赶紧收拾妥当。

谁知那少女却不去理会地上的金盘，膝行两步，突然揭开贵妃坐榻边的暖炉网罩，将手中的珠子投入了炭火里。

贵妃眼睁睁看着圆滚滚的珠子落入火中，瞬间被火吞没。

满殿哗然。

不知是谁先回过神来，高声道：“护驾！”

立时有两个侍卫冲上来将她双臂反扭按倒在地。

那少女也不挣扎，脸颊贴着冰冷的金砖地，竟笑出声来。

那笑声清脆明朗，却似含着无限的凄怆，听来让人遍体生寒。

皇帝既愤怒且惊疑，却似被这笑声所感，不禁问道：“你笑什么？”

少女道：“民女笑圣人为了一颗无用的死珠子大惊小怪，栋梁之材叫权奸害死却不放在心上。民女还笑圣人将一个平民百姓当贼人，却不知真正的大贼头戴高冠坐在华堂上。”

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