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第11章 城外交货（第1页）

交货的日子定在三天后的酉时（下午五点）。

地点选在青石县城外十里，一处废弃的河神庙。那里靠近官道岔路，却又不在主路上，周围有树林遮蔽，视野开阔，便于观察和撤离。

萧执提前一天去踩了点，在河神庙后墙不起眼的角落，用炭条画了个小小的圆圈——这是给周掌柜的信号，表示一切正常，可以在此交货。他又在附近几处制高点做了标记，方便隐藏观察。

沈清辞则带着小明，在瀑布石窟里紧锣密鼓地准备货物。

十斤野山药粉，十斤葛根淀粉，五罐茯苓膏，五罐混合菌菇粉。听起来不多，但纯手工制作，又要求品质稳定，工作量着实不小。

好在有了小明帮忙。这孩子异常懂事，学东西也快。沈清辞教他如何清洗山药和葛根，如何判断蒸煮的火候，如何用新做的石磨研磨得更细腻。小明学得认真，小手虽然瘦弱，干活却一丝不苟，成了沈清辞得力的助手。

萧执负责力气活和外围警戒。他改进了手摇石磨，增加了变齿轮，研磨效率更高。又用竹子做了几个不同目数的筛子，让粉质更加均匀。闲暇时，他就带着小明辨认山林里常见的可食植物和危险动物，顺便教他一些简单的防身技巧——比如如何设置预警陷阱，如何在密林中辨别方向。

短短三天，瀑布石窟俨然成了一个小型加工坊，秩序井然。小明脸上渐渐有了血色，眼神也活泼起来，偶尔还会对着飞溅的瀑布水花呆，或者偷偷看萧执练功时迅捷的身影，满眼崇拜。

第三天下午，货物全部准备妥当，分装在两个结实的竹筐里。山药粉和葛根淀粉用防潮的油纸包成整齐的一斤装；茯苓膏和菌菇粉则装在洗净晾干的小陶罐中，罐口用油纸和细绳密封得严严实实。

“都齐了。”沈清辞清点完毕，将一张写着货物清单和简单食用方法的纸条，塞进其中一个竹筐的夹层里。

萧执检查了一遍竹筐的提手和捆扎是否结实：“我酉时前将货送到河神庙，放在神像后的石台下。然后我会在对面山坡的树林里守着，直到确认周掌柜的人取走货物，并留下货款。如果情况不对，我会信号。”

他所说的信号，是一种特制的、燃烧时会出轻微噼啪声和特殊气味的草绳，沈清辞在瀑布这边也能隐约察觉到。

“小心。”沈清辞叮嘱道。虽然相信萧执的能力，但毕竟是与外界第一次实质性的货物交接，风险未知。

“放心。”萧执背上竹筐，身形很快消失在瀑布水帘之外。

石窟里只剩下沈清辞和小明。为了缓解紧张情绪，沈清辞开始教小明用细藤和树枝编小篮子。小明学得很专注，但时不时会抬头看看洞口，显然也在担心。

时间一点点过去。酉时到了，又慢慢流逝。

天色渐暗，瀑布的水声在寂静的黄昏中显得格外清晰。

忽然，沈清辞鼻子动了动。她闻到了一丝极淡的、类似于艾草燃烧又混着薄荷的独特气味，从水帘外的风中飘来。

是萧执的信号！气味平稳持续，没有急促变化——代表“安全，交易完成”。

她心头一松，脸上露出笑容：“小明，成了。萧大哥那边很顺利。”

小明也高兴地笑起来，放下手里编了一半的篮子。

约莫又过了半个时辰，洞口藤蔓晃动，萧执回来了。他除了背上的竹筐空了，手里还多了一个不起眼的灰色布袋。

“货款。”他将布袋递给沈清辞，“周掌柜很守信用，按约定价格全额支付，另外……”他从怀里掏出一个用油纸包着的小包裹，“这是他额外送的两包上等冰糖，说是给孩子的。”

沈清辞接过布袋，入手沉甸甸的。打开一看，里面是整齐的碎银，加起来足有十二两——比预计的还多了些，看来周掌柜对货品很满意。那两包冰糖，更是稀罕物，寻常农家很少见到。

“周掌柜还让我带话，”萧执继续道，“货品极好，尤其是茯苓膏和菌菇粉，他铺子里几位老主顾试过后，都很喜欢。他问下次能否加大茯苓膏的供应，价格可以再议。另外……”他顿了顿，“他隐约提醒，县城里官面上的人，似乎对‘新奇山货’的来历有些兴趣，让我们务必谨慎。”

张捕头。沈清辞立刻明白了。周掌柜这是在委婉地提醒他们，已经被注意到了。

“知道了。”她将银子和冰糖收好，“下次交货时间、地点和方式，需要更小心。”

“嗯。”萧执点头，“周掌柜是个可以长期合作的对象，但他毕竟是生意人，自保为先。我们不能完全依赖他。”

有了这第一笔成功的进账，沈清辞心中踏实了许多。十二两银子，在这个世界足够普通农家一年多的开销。更重要的是，它证明了她的产品有市场，她的路子走得通。

当晚，沈清辞用新得的冰糖，混合着野山楂，熬了一小锅酸甜开胃的山楂糖水，算是庆祝战告捷。小明喝得眼睛都眯了起来，萧执也多喝了一碗。

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火光映着三人围坐的身影，竟有几分家的温馨。

“阿姐，”小明捧着碗，小声问，“我们以后……就一直住在这里吗？”

沈清辞摸摸他的头：“暂时住这里。等阿姐赚够了钱，我们就去山下找个安全又舒服的院子住，送你去学堂读书。”

“读书？”小明眼睛亮了亮，随即又黯下去，“可是……要花很多钱吧？”

“阿姐会赚到的。”沈清辞语气坚定，“不仅要读书，以后还要学本事，做自己想做的事。”

萧执在一旁静静听着，没有插话，但看着沈清辞眼中闪烁的光彩，和小明脸上憧憬的神情，他心中某个冷硬角落，似乎被这简单的篝火烘得微微暖。

就在沈清辞姐弟和萧执在瀑布石窟庆祝初战告捷时，沈家村却炸开了锅。

小明失踪了！

沈大海和王桂花第二天晌午才现。起初以为那病秧子又躲哪里偷懒，找了一圈没找到，这才慌了神。屋里屋外，村里村外找了个遍，活不见人，死不见尸。

“肯定是那小贱人！是她把小明偷走了！”王桂花拍着大腿，在院子里哭天抢地，“天杀的扫把星啊！拐走了我侄儿，这可怎么跟列祖列宗交代啊！”她哭的不是小明，是怕担责任，更怕少了个人形牲口使唤。

沈大海脸色铁青，蹲在门槛上抽旱烟。他也怀疑是沈清辞，但没证据。而且，那丫头不是被李家追捕吗？怎么还敢回村？昨晚村口的狗叫和火光……难道真是她？

有邻居听见动静过来打听，王桂花添油加醋，说沈清辞不仅自己逃跑，还回来偷走了弟弟，简直丧尽天良。

消息很快传开。村里议论纷纷，有人同情小明终于脱离苦海，也有人觉得沈清辞行事太过大胆嚣张。

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