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其实说起来，宁念戈出身说坏倒是不坏，虽然没有生在官宦之家，但却是沃东灿州首富宁家的女儿，出生起便没饿着过；但说好也就止步于“饿不着”这三个字了。

这事情坏就坏在她生于灿州。

好端端的鲜蔬，怎么能做得这么难吃？嚼也嚼不烂，咸得很，还有股奇怪的药味儿。

亏她还觉着这人和秦屈有些相似呢。相似个屁。

进嘴的东西，吐也不是，咽也咽不下去。宁念戈费力嚼着，青年已经出来，重新坐在篝火前，端了碗吃饭。

他倒是吃得挺投入。火光映照着飞扬的眉，半阖的眼。眼尾覆着淡淡阴影，像是墨笔拉长了轮廓。鼻梁嘴唇线条利落，神清骨秀，无半分赘余之感。

瞧着似乎只有二十来岁。

宁念戈猜测此人或许是容鹤的弟子。又或者，此容鹤非彼容鹤，同名而已。

灿州不宜种植畜牧，地形也不利于聚居，好在位置四通八达，南可出海，北可跨国，因此从前朝开始生成了许多大商贾，专门翻山越岭做几国的生意，到了本朝，灿州男子里十有六七都早早不念书，跟着父亲走南闯北，有道是读万卷书不如行万里路。

他们一去短则三五年，长则十几年才回，杳无音信的也大有人在，他们的妻子无法忍耐漫长的寂寞，大多改嫁，或者与旁人有了首尾。

此类事情太多，闹得人心惶惶，那些有头有脸的商贾们便号召各家教女从严，他们为后辈择妻也更偏好未读过书、未出过门、少言木讷、勤俭顺从的。

后来大家发现这些女子确是安分守己，于是纷纷效仿。

几十年间，“教女从严”的风气在灿州愈演愈烈，到如今已然呈现出一种病态。

宁念戈今年十一，她只在七岁前见过她爹两面，哥哥一面，她不认得字，数超过五就数不清，卯时起子时睡，睡觉时侧躺屈膝不许动。

每日行程安排简单又枯燥，上午在母亲祖母面前站规矩，下午在自己屋里纺布，晚上刺绣，一日两餐素□□简，甭说出宁府大门了，她就连家里后院池塘有什么鱼都不清楚，唯一走过的路就是从自己的小院到她母亲院子里的路。

唯一“三从四德”倒是倒背如流。

毕竟，那位容鹤先生早就名声远扬。他曾将幼年裴怀洲秦屈收为弟子，岁平岁末等人也极有可能是他培育的死士。再怎么算，都得有五六十岁甚至更高的年纪。

宁念戈按下心思，将碗里的东西吃下去。她也不知道自己怎么吃的，总之吃完以后很想喝水。

真真噎得慌。

两人都吃完了，她再度开口，试探唤道：“……容鹤先生？”

青年放下碗，视线懒懒地挪过来。他有双倦懒疏离的眼，嘴唇弧度却微微翘起，脸上的情绪便有种挥之不去的玩味。

“是我。”他点头，“你们上山求医，身携利器，心怀戾气，我很不喜欢。”

前年她爹带着哥哥外出经商意外身亡，母亲守节吊死，家业就尽数归了堂叔所有，祖母并不想见她，此后她每天唯一一次出院门的机会也失去了。

前日吊死那天，是她和太守之子的订婚之日，太守之子性情残暴，已经打死三任妻子，如今被圈禁三年，整个灿州上下都无人敢与他结亲，不过这不是打紧的，原本父母之命媒妁之言，她听从就是，但她一未满孝期，二来……

她其实从出生起就有个未婚夫，只是前些年被流放陲西了。

如果重新缔结与太守家的亲事，是不孝不贞，她堂嫂说让她不如学母亲，然后比了个吊起的动作。

宁念戈肉体凡胎，怕死怕痛，其中更怕吊死，因为母亲的忠贞之举是学习的楷模，当立牌坊，所以她与一些年轻的女孩恭敬地瞻仰过母亲的死状——十分痛苦。

但夫有再娶之义，妇无二适之文，夫者天也，天不可逃，夫固不可离也。她若二嫁，行违神祇，天则罚之。她不能违抗祖母的安排，只能一死保全清白。

她正想着，屋里亮起来，宁念戈颤颤巍巍抬睫窥去——面前的一排影子从右到左分别是她堂嫂刘氏、祖母周氏、堂叔母小周氏。

小周氏是周氏的远房侄女，被周氏做媒，嫁给了宁念戈的堂叔，两人自然沆瀣一气，即便宁家现在落在宁念戈堂叔手里，周氏也过得相当滋润。

刘氏则是小周氏的儿媳，听说是外地嫁进来的，与周氏和小周氏关系不算太好，他们说她狐媚，不安分。

宁念戈没有慌张。她拜了拜，道：“并非有意冲撞，只是事态紧急。与我同行者，如今是否安然无恙？”

“不知道。”容鹤将空碗摞起来，“没到我这里来，就是在山里晃荡。那只吱吱哇哇的小猴儿，也算不得我的弟子，只是跟在我身边混口饭吃。他也认不清路，指路指不明白的。”

说着，看向宁念戈。

“你倒是来得快。既然能来到这里，想必已经解开棋局。”

宁念戈：“……”

什么棋局？

“你没下棋？”容鹤摸摸下巴，表情多了几分兴味，“那你是直接走栈道过来的？我在那条道上洒了许多药粉，吸入肺腑便会生出重重噩梦幻觉，你没事？”

宁念戈道：“我本就多梦，梦魇当不得真。”

此刻周氏和小周氏正狠狠盯着她，尖瘦刻薄的腮让她们看起来像两个夜叉。

宁念戈还未来得及说什么，忽然祖母周氏抬起手，巴掌重重落在她脸上，力气大得很。

宁念戈被扇倒在床，脸颊飞速隆起，头晕眼花，说不出话。

“小娘养的小娼妇，没眼力见儿的东西，死也不死干净，不要脸的留在宁家要讨口子吃白饭！”

周氏没读过书，又是家里最年长的老太君，骂起人来肆无忌惮，怎么脏怎么侮辱人怎么来。

堂嫂刘氏惊呼一声，连忙把宁念戈扶起来，捧着她的脸细细打量。

小姑娘生得漂亮，十一岁，照着灿州教养女儿的方式，养得娉娉袅袅纤纤弱弱的，白净得像颗剥了壳的荔枝。

眼睛圆圆睫毛长长，水灵柔软，和人对视的时候会害羞地垂下眸子，然后低头含胸，漂亮乖巧性子软，和人说句话都结巴，干净规矩的让人能一看到底。

只是头发还发黄呢，是个名副其实的黄毛丫头。

容鹤点点头，恍然道：“你心狠。”

“这不重要。”宁念戈不欲闲聊，“重要的是，我家里人实在撑不了太久。先生的小猴儿治错了病，先生能否帮忙救人，挽回他的过错？”

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