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“什么大事？”

“我不是你妹妹。”她说，“我不是嫣娘。我和嫣娘同年进宫，她照顾我，我照顾她，我们相依为命。那块玉是她送给我的，你拿着玉质问我，我便知道你是谁了。

“我骗了你，让你误以为我是嫣娘。那时我怕你杀我，也眼红你的兵权，很想要你帮我……你一直不讲明关系，我也装傻，装了这么久。可我，的确不是你的妹妹。”

这段话在宁念戈心里藏了很久，落了灰，发了霉。

可是真说出口的时候，却不觉滞涩，只有轻松。

她听见他模糊的应和。

人刚走，宁念戈腰也弯了，背也塌了，连声呼唤：“快快传人，赶紧热饭，我要饿死了！待会儿还有事要出去！”

如今跟在她身边伺候的，依旧是以前用惯了的人。阿嫣香芷做贴身女官，岁平岁末负责传递诏令密信，岁安管膳食防下毒。贴身护卫么，自然是枯荣，也不只是枯荣。

等登基的事儿处理完，再慢慢添人。

当下她喊饿，阿嫣跟岁安赶紧传膳，将冷透的饭菜送下去。枯荣不知从哪里钻出来，手里变出个刚烤好的点心，喂给宁念戈吃。

她也懒得接了，就着枯荣的手，张嘴就啃。后头的话就有些口不择言了。

总归质疑抵不过呼声，宁念戈等人走在路上，时常能见到瘦骨嶙峋的流民在道旁跪拜，乞求食物，抑或追着军队跑。这时候散发东西是不合适的，容易生乱，便留些人在斜坡上圈出长道，持兵把守，排队分发干饼。若有争抢，逐出队伍，永不再发。

愿意跟着军队走的，看看体格，筛查细作。识字的，能处理伤病的，会做饭能镇场子的……都能有一份事做。

如此行进数日，军队的人数越来越多，竟然达到了三万人。

人多既是好事也是坏事。磨炼出来的兵，守规矩，临时收的人便容易犯事。好在宁沃桑心里头清楚得很，每个新兵入营都得详细登记，打散了混编到老兵的队伍，每队早晚清点人头，且需反复记诵军纪，若有犯事行径，严法处置。

就这么收拾了百来号人，杀了四十来个闹事的和作恶的，既是立威也能免除后患。

抵达兴平附近，一支约莫有五百人的骑兵队前来投诚。

为首者是个五官邪气的年轻郎君，生得桀骜不驯，笑起来满含血腥气。

“我乃荥阳郑氏子，郑霄。”他单膝跪在宁念戈面前，双眼紧紧盯着她的脸，有些冒犯又有些好奇地介绍自己，“南渡之前，我家与颍川诸族颇为熟络，和宁氏也有通婚之谊，不知夫人是哪支后人？或许与霄有亲。”

此次离开庐陵，宁念戈再未遮掩面容。这时候再遮遮掩掩并不合适，士兵得看到真实的她，而非一个模糊的身影，沿途的百姓也该看到她，记住她的面容。婢女阿念早就死亡，纵使有故人跳出来说事，也无人相信。

但真遇着颍川的亲戚就比较尴尬。

好在颍川宁氏本就族系庞杂，分支甚多，南渡的那些人未能撑起家族，早就销声匿迹。如今南北相隔，承晋的人根本不可能北上查访，只要宁念戈能自圆其说，没人能拆穿她。

“应该关系很远了。”她面不改色道，“这不重要，你来认亲，还是投军？”

郑霄当然是来投奔宁念戈的。

“这老匹夫。”枯荣喃喃地骂，他才不管谢澹是什么人，“一点儿眼力见都没有，以为自己也是半个皇帝呢。”

宁念戈闻言笑起来：“他可不就是半个皇帝么？你当我为何捧着他，还不是因为没他不行。”

枯荣愤愤：“那以后也要一直如此么？”

“以后么……”宁念戈敲敲他歪斜的狐狸面具，“我希望我能成为真正的天子，受百官朝拜，享太平盛世。无人能替我做主，无人能掀翻帝位。无人敢讥讽，无人不敬畏。但这需要很久的时间。”

也许五年，也许十年。也许更久，久到她白发苍苍，如枯木老树。

在此之前，她要懂得蛰伏，学会自污。譬如喜爱美貌男子这一条，便能让门阀士族觉得她有弱点，好色，不会专心权术。

他们对她降低戒备心，又见她对谢氏尊敬有加，便会以为朝堂局势不会大变，旧瓶装新酒。哪怕她不姓萧，哪怕她身为女子，也能在没有宗室对手的前提下，堪堪坐稳这皇位。以后的事，需徐徐图之，不能心急。稍有闪失，便会万劫不复。

她当然知道无数的人盼着她一头栽下去。

所以她不会杀萧泠。杀了萧泠，让贤书便成了废纸，得位不正的罪名也会扣到她身上。门阀士族难免自危，萧氏宗室也会拼死反抗，本就不满女子当政的人会倾巢而出对抗新君。她花了那么多年经营的仁德名声，会迅速毁于一旦。

萧泠不死，且锦衣玉食不受磋磨，便是宁念戈作为仁君的最好证据。至于被幽禁宫殿不得外出……多大点儿事，史书一抓一大把的先例。

不过，不杀萧泠，宗室却要清理一遍。躲在承元寺的晋王得死，先帝留下来的那些子嗣，年纪大点儿的也得死。年幼的皇子若无威胁就软禁起来，皇女也要严密看管。

件件桩桩，都得做得仔细，师出有名，避免落人话柄。

上午的时候，宁念戈已请梅客商议一番，紧急处理几个最不能留的活口。至于剩下的，她想等秦溟到了建康之后，出谋划策。

她不可能真将谢澹当成师长，全无保留地信任他，请他帮忙。太过依赖只会导致谢氏越发势大不可掌控。她需要属于自己的世家做靠山。秦氏，陆氏，裴氏……都可以被她扶持起来，跟谢氏争斗。

如今秦溟岁酌等人还在丹阳驻守要地，防备有人起兵作乱。估计得再过段时间，各地都太平了，才能奔赴建康。

这些话没必要给枯荣讲。他不爱听，也听不懂。

她喃喃说着，又改了口。“但愿今年非旧年，岁岁平安——”

季宅内，伏在窗前的季随春伸出手来，似乎要接住坠落的火星。然而这灼热的亮光转瞬即逝，永远落不进他的院子，他的手中。

他缓缓蜷起手指，轻声道：“岁岁平安。”

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