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封竹西还没从浙江杀妻案的阴霾里走出来，目露担忧，“宦官依仗陛下的威势作威作福，我们还能继续查下去吗？”

徐方谨晃了晃手中的书信，目光放长远了些，“我们不是还有秦王吗？他等着立大功，在朝堂上扬眉吐气。陛下的诸皇子中，论出身和政绩，秦王都排得上位，也不怪宋石岩会给他面子。”

“你想，一起长达数年的科举舞弊案，且发于各省，查出这样的事情，秦王挖出了此次未名府乡试背后更深的事，他会怎么做？”

一拍即合，封竹西快速抢答，“他肯定会马不停蹄地去邀功。”

但徐方谨却没有那么乐观，眉目深敛，“要快，东厂的人肯定在找虞惊弦，要打他们个措手不及。”

于是徐方谨先去找了秦王，让封竹西先稍息片刻。这几日封竹西过于劳累，时常困得睁不开眼了，走起路脚步虚浮。

封竹西回到了这几日歇脚的值房，却发现了温予衡早在里头等着，案桌上摊开一本书来，他快步走过去，惊奇地问：“谦安，你不是下值后要回去温书吗？”

这几日温予衡除了在刑部历事，每日还有挑灯夜读，准备明年三月的会试，宋明川体谅他每日辛苦，加之他在浙江杀妻案中忙了几个月，便他去刑部照磨所，整理文卷，没那么多事要忙。

温予衡面带笑意，将书合上放在一旁，“你回头看看，是谁来看你了？”

封竹西转过身去，然后看到了许宣季抱着几支长枝的绒花踏过门槛，风光霁月，湘妃色娇艳的桃花像是他的陪衬，衬得他清俊若挺拔的竹枝，长身玉立。

“平章，许久不见了，别来无恙。”

许宣季将手中的绒花递给了封竹西，“我从扬州回京，便寻到了当地的绒花，比之以往更亮眼逼真些，想着你肯定想要便乘快船赶回了京。谁知道这几日寻你不到，在刑部外等你的时候遇到了谦安兄，他便让我在值房稍候片刻。”

封竹西讶然，上回见到许宣季还是他生辰那日，他送了许多南洋掏来的新鲜小玩意，其中不少小东西星眠很喜欢，但他俩都不太会玩，本来想问问许宣季，一打听才知道他去扬州做生意去了。

他仔细看了手中的桃花绒花，着实逼真，像是盛放于枝头刚摘下来一般，鲜妍娇媚，别枝入怀，颇有一番旨趣。

同时心中也生出了些愧疚，今年他忙得脚不沾地，甚少同往年一般与许宣季出门喝酒游玩了。可许宣季还想着他，去扬州还不忘给他带绒花回来。

“堂浔，你真是见多识广，果然扬州富庶繁华，竟有如此珍品。今年我去镜台山，定是要带上的，放在他坟前，让他在肃杀之季也能看到这样好的桃花。”

许宣季淡然地笑了笑，“我还托人从广东带回来了一些精致的物件，听管家来信说世子喜欢，我便又寻了些。”

封竹西点了点头，目光还凝在了怀中的桃枝上，手指轻轻触碰了下桃花瓣，鼻尖萦绕着淡雅素净的桃花香。

“对了，怎么没看到慕怀兄？”

封竹西也没在意，“他去找秦王了，近来的科举舞弊案有案情要回禀。”

“那平章怎么没有一同去？”许宣季似是无意地提起，手头随意摆弄着箱匣中的木雕小人。

封竹西的手蓦然定住，抬眸看过去，对上了许宣季温和的眼神，嘴角扯出一个笑意来，“我们日日见，案情我们都知道，他去和我去都一样。我有些乏了，这才先回来。”

不止封竹西，温予衡也不动声色地看了眼许宣季，眉宇敛了分淡漠。

许宣季将箱匣放在一旁，“我此番回京都，听说了不少事情，听闻一个国子监历事的监生得了秦王的青睐，秦王还说要将他招入府中，日后前程锦绣，定是会飞黄腾达。”

此话不知如何戳到了封竹西的心肺，他眸中略过了几分神伤和黯淡，但又不愿旁人看出来，只勉强挤出个笑意来，“慕怀这样好，有人看重他是好事。”

“慕怀兄有此才能，若是有秦王相助，有朝一日定能施展胸中抱负。”

封竹西没什么兴致了，有些无聊地拨了拨桃花瓣，不想让许宣季白等自己几日，便道：“堂浔，等过几日，我得空了，便请你喝酒去。”

许宣季笑着应了声好，收起手边的箱匣放在一旁，“我看你也累了，我让管家送到你府上，也省得你自己拿了。”

封竹西本就是来看看，眼下也不想多呆了，抱着怀中的桃花枝便走出了值房，面色淡冷了些。

见封竹西走了，屋内的气氛陡然变得尴尬起来了。

温予衡冷笑一声，“果然是许兄，杀人不见血，不过三言两语就挑拨了是非。”

许宣季拨弄着匣上精致的锁扣，淡淡看他一眼，“谦安兄这是哪里的话，你让我进来，不也是打量着让小郡王见我。有什么目的你心知肚明，就不用在这装傻充愣了吧。”

他轻笑一声，“谦安兄跟了平章几月，还是比不过徐方谨。”

温予衡拿起书夹着，侧身路过他，似讥似讽，“不用跟我说这些，许兄跟小郡王几年，还对小郡王有救命之恩，不是也比不过他，彼此彼此。”

值房内只剩下许宣季一人，四周寂静无声，他的眸色沉了些许的阴鸷。

***

翌日，秦王带着封竹西进宫面圣，徐方谨则同两个刑部的官员去萧府。

徐方谨只来过萧府一次，但那一次的经历不是很愉快。那日他们来萧则名的小院里玩，没玩多久就被匆匆赶来的萧夫人指桑骂槐了几句，话里话外都是说他们带坏了萧则名。他们虽年纪小，但也听得懂她话中的阴阳，此后他们几个再也没来过萧府了。

一晃十多年过去，萧家勋贵，其府邸依旧雄伟阔气，高堂广厦，丹楹刻桷。

管家一听他们是刑部的人，进去禀报一声就带着他们进去了，一路无瑕赏顾景色，他们行色匆匆，不多一会便到了厅前。

突然有一个家丁跑来管家耳边说了几句，管家捏了一把汗，面色异常，请他们稍等片刻，然后快速抬步走了进去。

“啪嚓——”

不等管家走多几步，厅内忽而传来了萧夫人烦躁的声音，紧跟着是茶盏碎地的声响。

“江沅芷，我儿子还在刑部大狱里生死未卜，你还心情在这里为别的男人拈针弄线的，成何体统？”

“名儿就不该娶你这个扫把星，自从娶了你，我儿年年乡试考不上，还要连累萧家被他人指指点点。”

两个刑部的官员面面相觑，纷纷低下了头，往后退了一步，不想参与到勋爵后宅的是非中去。

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