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曹皇后笑而不语，话不投机半句多，身为女子，哪有不爱美的，只是不在他面前表现出来罢了。

李茉解围：“爹爹，所谓无用之大用，这盒胭脂也许娘娘用不上，但看到盒子，就想到是儿子孝敬的，心里高兴，便发挥效用啦。”

“算你有理。”赵祯叹息，儿子是好的，孝顺、聪明、知理，唯一可叹的便是始终与皇后亲近异常。不管如何阻隔，母子两人眼波流转之间，总有旁人插不进去的亲密，那是明眼人都能看出来的亲近。

赵祯也不是什么魔鬼，曹皇后难得见儿子一趟，又有儿女婉转陈情，不再刻意阻拦，吩咐道：“你用过晚膳之后，到垂拱殿见朕。早些来，免得赶不上出宫。”

忍了又忍，赵祯还是没忍住加上后面那句。

李茉身段柔软，撒娇道：“晚了就和爹爹抵足而眠，自己家里，还要讲究这些不成~”

赵祯无奈摇头，随他去了。

曹皇后已经几个月没和儿子坐在一起吃饭了，饭菜上来之前一直拉着他说话，饭菜来了之后也不停给他夹菜。

“娘也吃，我已经塞到嗓子眼儿了，再吃就该吐出来了。”李茉插科打诨。别的不必再说，因为他们说过的每一句话都算数。忍一时之气，总有拨云见日的一天。

吃过晚饭，李茉往垂拱殿去，在宫道上碰上张美人一行。远远看到李茉过来，张美人理都不理，翻个白眼、冷哼一声，从另一条岔路走了。

“真是岂有此理，太子当面，张美人不但不行礼，还言行粗鄙……”张亲人气愤指责。

“好了，不管她。”

“殿下，张美人不向殿下行礼，这是不遵礼法啊。”

“我不追究张美人，难道是喜爱她吗？这是我对爹爹的孝心啊，只要她能让爹爹在繁忙的政事之余开怀几分，包容她一二，又有何难？”李茉这话很快就传入赵祯耳中，听得他老怀安慰。

好啊，儿子的孝心能爱屋及乌，他便不担心宠妃日后下场凄惨，不必左右为难了。

召李茉进殿相见，父子两个闲话几句，李茉突然提道：“表哥在我身边做伴读，爹爹有印象吧？”

“曹琮次孙曹宁，怎么了？”

“表哥向我请辞，家里安排他经营家业呢。”

赵祯皱眉：“他才几岁，什么家业要他经营？”

“听闻曹家要做羊毛生意，表哥身无官职，干脆让他去了。”

“开国名将之后，岂能沦为商贾之流！胡闹！”赵祯在想，这是不是曹家暗示自己要官。

李茉幽幽一叹：“曹家缺钱啊！”

赵祯老脸一红，这事儿的确是他的错。

李茉握住赵祯的手，情真意切道：“我不知爹爹为何不重用曹家，但爹爹既然这么做，必定有爹爹的道理，我不深究。表哥与我血脉相连，不能眼睁睁看着他买不起两份蜜浮酥萘花，只能让给我吃。”

“曹家困难到这个地步了吗？”赵祯的确知道曹家举债为曹皇后置办嫁妆，但不知道困难到如此地步。

“是啊，表哥在我身边做伴读，吃穿用度总要光鲜体面些。我见他外袍是绸的，里衣袖口却是最便宜的棉布，送他我份例里的衣料，十回有八回不收。给我做伴读，反倒给他增加负担。”

赵祯听得不好意思，堂堂勋贵之后、外戚之家，日子过成这样，他难辞其咎。

“朕封他做昭武校尉，拿一份俸禄……”昭武校尉正六品，再往上就是游击将军，可独领一军了。

“爹爹！”李茉生气打断，“爹爹难道疑心我以退为进，给表哥求官不成？我岂是那样的人！”

“知道，知道，爹爹不是那个意思。”面对唯一的儿子，赵祯还是很有耐心的。

李茉长叹一声：“曹家既然有安排，爹爹就不要管了，不若给表哥一份牒文，免了税赋。爹爹放心，曹家声誉在上，表哥不过暂时经商，渡过难关之后，不会再经手，也不会做那些违法乱纪的事情。”

“你终究还小，不知商贾事烦难。一份牒文哪里够用，朕许一个皇商之位，就说专门为你采办滩羊，挂在曹家哪个家仆名下，也是朕补贴你的意思。”终究是他一念之差，让曹家穷困多年。如今不好再提赐下聘礼一事，如此也能稍作补偿。

今日进宫目的达成，李茉又说了一番甜言蜜语，才出宫告诉曹家这个好消息。

羊毛生意，不是表哥曹宁要做，是李茉要做。他需要钱，大量的钱。所以提供了洗羊毛的方子，粗羊毛做毡毯、细羊毛织布，洗过的水能沉淀出羊毛脂，对皮肤皲裂有奇效，这些拳头产品在北方无往不利。

李茉对叔外祖父曹琮说了实话：“西夏、大辽以畜牧为生，羊毛低贱，无人利用。如今我有方子可用，从大处讲，可用利益让敌国多养羊、少养马，以经济手段遏制西夏、大辽兵力增长；从小处上说，能得些钱财，还上家里这些年的欠债。”

“家里”二字，明明白白表达了太子殿下对曹家的亲近。

曹宁都不敢接话，什么经济手段遏制敌国，这是他黄口小儿能干的活儿吗？

李茉对曹家很有信心，这是在赵祯有意无意打压下，依旧屹立不倒的武将勋贵之家。曹家人丁颇多，如今的当家人是自己外祖父这一代，兄弟七个，大外祖父曹璨、二外祖父曹珝、三外祖父曹玹、四外祖父曹玮、亲外祖父曹玘、六外祖父曹珣、七外祖父曹琮，可惜名将老死，如今曹家当家做主的是这一辈中最小的曹琮。

曹家子孙昌盛、联姻颇广。舅舅这一辈的大多在军中任职，表哥这一代的那就数不过来了。又有姨妈、表姐妹们广泛联姻，整个武勋集团，基本都和曹家有弯弯绕的关系。

譬如，大外祖父曹璨久掌禁军，封广平郡开国公，因足疾逝世，难道他去世之后，以往属下就不认老上司了吗？曹家还有很多人在禁军任职，在崇文抑武的风气下，哪个当兵的不想有稳固靠山。

譬如，二外祖父曹珝娶的是涪王之女兴平郡主，曹家与皇室联姻并非只这一代，属于皇帝发疯诛九族都要把自己牵扯进去的近亲。

这样人丁昌盛、世代勋贵的外家，给李茉带来的助力不必赘叙。

曹琮捋须赞叹：“殿下高瞻远瞩，臣愿倾力一试。”

“外公和我还要说客气话吗？你先拿方子试一试，羊毛梳洗需要水源，黄河穿秦凤路而过，那里与西夏、吐蕃接壤，运输也便宜。外公帮我掌眼。”李茉递上一份删改数次的计划书，“我枯坐东京城，都是纸上谈兵，具体事宜全靠外公帮我，我只有一个要求：尽量别流血。钱财不如人才，只要能试验出大规模精加工羊毛的办法，换个地方再起炉灶也行。”

曹琮见他说得诚恳，也不绕圈子，“我原先在陕西做副都总管、经略安抚招讨副使，认识几个人，种世材坐镇秦凤路，我与他也有交情。”

李茉调皮眨眨眼：“咱们小辈的事情，先不惊动种老将军，等事情做成，老将军觉得好，大约会派子侄来帮忙。”

曹琮好笑点头，赞同他的意见。

种家与曹家面临的情况类似，种家挑大梁的当家人种世衡已经去世，如今当家的是他弟弟，子孙辈又没成长起来。曹家同样失去了曹璨这个顶梁柱，又被有意无意打压，子孙辈官职很低。唯一担任高官的，就是被调回东京担任马军副都指挥使的曹琮，禁军三衙之一，倒也不辱没这位老将。

曹琮拿了方子，在京郊买了羊毛试验，发现方子十分完备，小规模煮羊毛时候用六尺宽三尺深的大锅，大规模煮羊毛的时候用牛粪做燃料，洗羊毛优先招妇人、孩童，管理的时候用女管事……如此等等不一而足。

这么细致，不是拍脑子想出个秘方，也不是在书上能看到的学问。曹琮就问孙子：“殿下身边可有边境出生之人？”

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