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她顿了顿，声音更低：“但有件事蹊跷。当年参与铸造此物的工匠，事后要么告老还乡，要么……莫名亡故。”

她话说的委婉。

虞满听明白了，心头一凛：“你是说……这令牌或许关联着什么隐秘？”

“或许。”山阳节点头，“但还需细查。三日后此时，我们在此碰面，互通消息。”

“好。”

回到喜来居，虞满立刻着手安排。

她先去了满心食铺。孙掌柜见她来，忙迎进内室，神色凝重：“东家，这几日生意越发清淡了。街上巡卫增多，百姓都不敢多出门。”

虞满点头：“我正是为此而来。食铺……暂且关了吧。给伙计们多发三月工钱，让他们各自回家避避风头。待安稳了，再重开。”

孙掌柜长舒一口气：“东家明鉴。小人正有此意，只是不敢擅自做主。”

虞满看着他，忽然想到此人上回通过赵老板传递局势消息的敏锐，心思一转，从袖中取出一张银票推过去：

“还有一事劳烦。帮我寻些人——先帝时期从宫中出来的老工匠，或他们的后人。年纪越大越好，报酬从优。”

孙掌柜接过银票，面额让他眼皮一跳。他抬头看向虞满，眼中闪过一丝精光，却没多问，只笑着应下：“东家放心，三日内必有消息。”

从食铺出来，虞满又去了顾府。

如今的顾府已换了气象。她之前就听过了，顾老太爷已将掌家之权悉数给了顾承陵。听闻虞满来访，他亲自迎至花厅。

“夫人有何吩咐？”顾承陵开门见山。

虞满将寻人之事又说了一遍。顾承陵沉吟片刻：“宫中旧人……我确有门路。最迟两日，给夫人答复。”

他顿了顿，看向虞满：“夫人可是在查什么？”

虞满避重就轻：“一些旧物，想弄清来历。”

顾承陵便不再多问，只道：“需要帮忙时，随时开口。”

接下来两日，虞满见了不少人——顾家和孙掌柜找来的老宫人、工匠之后，甚至还有个自称在先帝御书房伺候过的老太监。

收获寥寥。

多数人对此令牌毫无印象，少数几个说“似是见过”，却讲不出所以然。直到第三日午后，孙掌柜亲自带了个断指的乞丐来喜来居。

那乞丐约莫五十来岁，右手缺了三指，衣衫褴褛，眼神却透着市井磨砺出的精明。见虞满端坐于上，也不怯场，只将残掌搓了搓，嘿嘿一笑：“贵人想打听什么？小老儿知无不言，只这肚里饥荒，舌头也跟着打结……”

孙掌柜会意，递过一小锭银子。乞丐接过掂了掂，贴身藏好，这才敛容道：

“小老儿的师父姓郑，当年在工部匠作监当差，有双巧手。贵人说的那令牌，师父确实经手过。”

虞满眸光微凝：“可知是作何用的？”

“详细情形，师父也不甚清楚。”乞丐摇头，“只恍惚听他酒后提过，说那批令牌是自天字第一号起，至地字末号止，统共一千之数。后来上头传令熔毁，便是一枚一枚按字号核验，在众目睽睽下投进炉子的，做不得假。”

序字？

虞满记得袖中令牌——玄铁表面幽光沉静，除龙凤御纹，再无半点凿刻痕迹。

乞丐觑着她神色，压低嗓子道：“除了那批正造……”

他往前凑了半分，气息里带着市井的尘土味：“按匠作监的老规矩——开炉铸这等要紧物件之前，必得先精工制成一枚母范，纹样、尺寸、厚薄，皆与将来成制一般无二。这母范……通常不留记录，事后也未必熔毁。”

虞满心头骤然一紧：“你是说，那枚母范或许尚在人间？”

“小老儿可不敢打包票。”乞丐连连摆手，“师父从未吐露过母范下落。但依常理推想，那般紧要的根子，怎会轻易毁去？”

他目光落在桌上的图纸上，顿了顿，声音更轻：“倒是贵人这枚……瞧着，颇有几分母范的气韵。”

话至此处，已是尽头。孙掌柜又予了些散碎银钱，引那乞丐悄声退下。

厅内重归寂静。虞满独坐灯影下，指尖反复摩挲着玄铁冰冷的胎体。

母范……序字……当众熔毁……

正沉思间，文杏匆匆进来，脸色发白：

“夫人，宫里来人了……太后娘娘召您即刻入宫。”

晗明宫比虞满想象中朴素。

没有金碧辉煌的装饰，殿内陈设多是深色檀木，墙上挂着几幅字画，笔力苍劲。空气中浮着淡淡的檀香，混着墨香。

太后坐在窗边的书案后，正提笔写着什么。她只一身深青色常服，发髻简单绾起，插一支白玉簪。侧脸在午后光影里，显得沉静而肃穆。

虞满依礼跪拜：“臣妇参见太后娘娘。”

“平身。”太后未抬头，笔下不停，“赐座。”

宫女搬来绣墩。虞满谢恩坐下，垂眸敛息。

殿内只有笔尖划过纸页的沙沙声。过了约莫一盏茶工夫，太后才搁笔，拿起写满字的素笺端详片刻，轻轻摇头，将其置于一旁。

她这才抬眼看向虞满。

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