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第21章（第1页）

沈砚恍然，定是李老爷暗中帮了忙。他连忙应下，心里却不敢怠慢。府衙的差事不比寻常，用料和手艺都得更精细才行。

他特意挑了最上等的黄牛肉，切成匀称的大块，用清水泡了整整一夜去血水；卤鸡选的是农户散养的土鸡，肉质紧实，卤出来更香。卤制时，他守在灶台边，比平时多添了两味去腥的香料，确保味道既醇厚又不失清爽。

王老汉在一旁看着，时不时帮着添柴，嘴里念叨：“这官爷吃的东西，可不能有半点马虎。咱宁可少赚点，也得让人家挑不出错来。”

“大爷说得是。”沈砚点头，“这不仅是笔生意，更是人家信得过咱们沈记的名声。”

后天一早，卤味准时做好。沈砚亲自装了食盒，用红布仔细盖好，跟着府衙派来的人送去。府衙后厨的管事验了货，尝了块卤牛肉，连连点头：“不错不错，果然名不虚传。往后府衙有宴席，就定点从你这儿订了。”

沈砚心里一喜，这意味着又多了个稳定的大客户。回到铺子，他把这事跟王婆子说了，王婆子乐得合不拢嘴，当天中午就杀了只鸡，炖了锅鸡汤给大家补身子。

丫蛋放学回来，听说沈大哥的卤味进了府衙，胸脯挺得高高的，跟小同学炫耀：“我沈大哥做的卤味，连官老爷都爱吃呢！”

生意越来越好，沈砚又雇了两个帮工，一个负责给酒楼和府衙送货，一个跟着秋禾学打包伴手礼。春桃管着账目，把进出的银子算得清清楚楚，连苏文彦来看了都夸：“沈老板这铺子，快赶上大商号的规矩了。”

这天傍晚，沈砚算完账，发现手里的银子已经攒到了一百一十两。他看着账本上的数字，心里盘算起买铺子的事。他托人打听了现在租的铺子的房价，房东说最少要二百两。

“还差九十两。”沈砚喃喃自语，王老汉在一旁听见了，问道：“你想买下这铺子？”

“嗯。”沈砚点头，“租着总不是长久之计，买下了才算真正扎根。”

王老汉想了想，从怀里摸出个布包递给沈砚：“这里面是我和你大娘攒的十两银子，还有之前官府那事赔的十两银子，你先拿着，虽不多，也算咱们的一点心意。”

沈砚愣住了，打开布包，里面是一沓整齐的碎银子和铜钱，显然是攒了很久的。“大爷，这钱您留着……”

“跟我客气啥！”王老汉把布包往他手里一塞，“你把铺子买下来，咱在京城才算真正有个家。往后你大娘种菜，我帮你看铺子，丫蛋好好念书，日子不就越来越好了？”

沈砚鼻子一酸，攥紧了布包，重重点头：“嗯，日子肯定会越来越好的。”

铺子

入秋后的京城，天总是亮得迟些。

沈砚寅时刚过就起了身，推开小院的门时，晨露还凝在院角的菜畦上，王婆子种的秋豆角已经爬满了竹架，翠生生的豆荚垂下来，看着就喜人。

他往灶房添了把柴，火光舔着锅底，映得他侧脸暖融融的。这是他现在养成的习惯，每天先把后院的老卤汤煨上，再去铺子开门。

王老汉不知何时也醒了，披着件旧褂子站在屋檐下，手里攥着杆旱烟，却没点着。“小砚，今天我跟你去铺子，让你大娘在家歇着。”他声音带着晨起的沙哑，眼神却亮得很，“昨儿听采买的老张说，城西肉铺新到了一批野猪肉，卤出来肯定香，我去瞧瞧。”

沈砚笑着应了。自打王老汉来了，铺子里的采买就被他一手包揽。老爷子认得货，哪家的猪皮薄、哪家的肥肠没怪味，摸得门儿清，比原来多花两文钱，总能换回最实在的料子。

两人往铺子走时，街上还没多少人，只有几个挑着担子的菜贩，踩着露水往市集赶。

路过张婶的杂货铺，卷帘门“哗啦啦”往上卷，张婶探出头来，手里还攥着抹布：“沈老板，王大爷，早啊！今个儿的卤甲鱼多做点，我家那口子念叨好几天了！”

“哎，知道了！”王老汉应得爽快，转头跟沈砚笑，“张婶男人在镖局当差，上个月押镖回来，吃了回咱的卤甲鱼，现在三天两头让她来买。”

沈砚也笑。这半年来，铺子里的熟客越来越多，每个人的口味都摸得差不多了。张婶家爱啃甲鱼，聚福楼的掌柜偏爱吃卤得酥烂的猪脚，连府衙后厨的管事，每次来都要单独要一小碟卤豆干，说配茶正好。

到了铺子，秋禾和新来的帮工小李已经在擦展台了。秋禾这姑娘越发能干，不仅卤味做得地道，打包伴手礼时还会在陶罐上系根红绳，看着格外喜庆。“沈小哥，王大爷，”她直起身，手里的布巾冒着白汽，“刚清点完香料，桂皮不多了，得再进些。”

“我等会儿去香料铺看看。”沈砚点头，掀开后厨的锅盖。老卤汤已经煨得冒泡，深褐色的汤面上浮着层细密的油花，香气醇厚得像陈年的酒。他舀了勺汤尝了尝，咸淡正好，便往里面加了新熬的骨汤，准备开始今日的卤制。

王老汉换了件干净的布衫，揣着钱袋往外走：“我去肉铺了，顺便绕去府衙问问，后天的宴席要不要加量。”

“路上慢着点。”沈砚叮嘱道。

等王老汉走了，沈砚开始处理今日的食材。猪脚要先烧去细毛，再用温水泡半个时辰，才能刮得白净；肥肠得翻过来，把里面的油脂一点点撕干净，用盐和面粉反复揉搓，直到盆里的水变得清亮。这些活计他做了十几年，闭着眼都能摸到分寸，可每次下手还是格外仔细。

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