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刘荃连忙上前，双膝跪地，小心翼翼替顺元帝套上软底龙靴。

顺元帝说：“令他二人在清凉殿候着。”

穿戴整齐，裹上厚厚的貂皮暖帽，顺元帝在刘荃的搀扶下缓步去往清凉殿。临行前，他对珍贵妃道：“你先回宫去吧。”

珍贵妃满心想要探听个虚实，却不敢在顺元帝神色严肃时纠缠，只得遗憾地退了下去。

刚踏入清凉殿，顺元帝尚未落座，洛明浦便“噗通”一声跪了下去，痛心疾首道：“皇上，臣无能！臣请来了汪六吉掌柜与大儒廖宗磬当庭核验《晚山赋》，又找来当年客栈掌柜质证，其所言与谢尚书供词一一契合！然铁证在前，温琢仍一味抵赖，拒不伏罪，薛崇年更是多方阻挠，曲意袒护，以致此案迁延二十余日，相持不下，竟难定谳！臣不能勘破此案，正其罪愆，深负陛下隆恩与信任！”

说罢，他双手高高托举着一沓供词，呈递到顺元帝面前。

顺元帝眉头紧蹙。

贺洺真也随之跪倒，正声道：“陛下，臣要弹劾本案主审薛崇年！其任主审以来，屡次敷衍鞫案，推诿塞责，动辄托词案中疑点繁冗，迁延会审之期，且数次称病，轻慢同僚，对温琢曲意袒护，显有徇私之嫌！臣身为御史，查核洛大人断案流程周正无失，此案铁证确凿，依律当由主审官具疏申请刑讯，然薛崇年却执意拒请，致使此案久拖不决！臣食君之禄，当为天子分忧，为天下持公允，今恳请陛下圣裁，更换本案主审，准依律施刑讯，以彰朝纲公道！”

顺元帝命刘荃取过那沓供词，费力戴上叆叇（眼镜），粗粗翻阅一遍，随后阖上双眼，殿内一时陷入死寂。

洛明浦见顺元帝神色挣扎，连忙膝行两步，又道：“臣斗胆，听闻民间已滋杂谣，妄议朝廷公道，耋老生员无不愤懑，皆斥龙阳之孽，秽我清规！如今舆情恳切，此等冶容惑众，玷污衣冠之辈，与妖孽何异——”

“住口！”顺元帝突然面色一沉，厉声喝断了洛明浦的诋毁之词。

洛明浦倏地噤声，双目圆睁，一颗心悬到了嗓子眼，屏息观察帝王的脸色。

他不明白，自己不过贬损温琢容颜几句，皇上因何发怒。

顺元帝的手臂在微微颤抖，死死攥着御座扶手，松弛的颈间竟绷起道道青筋。

洛明浦这番话如同回光返照，令他恨不能忍。

他曾扑跪在康贞帝脚下，惶惶发抖，痛哭流涕：“父皇，不是他勾引我！他没有勾引我！他什么都不懂，他甚至不知阴阳之别，一切都是我教他的，是我一时疏忽！他是冰壶玉尺，澄澈无瑕，是我最信赖之人，儿臣求您——”

可康贞帝依旧冷漠地命人将他拉开，面上没有一丝动容，只斥道：“你眼目污浊，不识妖孽。”

刘长柏居高临下，俯视着躺倒在地、宛若一滩烂泥的他，恨铁不成钢道：“殿下起来，不要令君父寒心。严治男风之弊，本为威慑万民，纵使有时处置未合情理，甚至不免冤屈无辜，为护皇权威重，亦需肃清异见。前朝为此已流尽鲜血，枉殒无数，如今殿下怎可因一己私欲，便妄想翻覆铁律，折损祖宗威严？以少数人之血，浇灭天下僭越之念，使皇权无可置喙，此乃殿下必担之重任。臣劝殿下早明事理，肩承社稷大责，告慰兄长在天之灵，不负列祖列宗之望。”

当晚，他再也控制不住，冲出景王府，闯入寮房别院，抱住应星落绝望悲鸣：“我护不住你了，我护不住你了！”

应星落只是眨着一双茫然的眼睛，轻轻替他拭去泪水。

那双眼睛，是最后留下的印记，他此生再也不能忘怀。

长恨此身非我有……长恨此身非我有……

顺元帝仿佛一瞬间被抽干了所有力气，疲惫不堪。

沉默良久，他抬手挡了挡眼睛，沙哑地问道：“你们以为主审应换为何人，方能尽早结案，平息民怨？”

洛明浦眼前一亮，连忙直起身道：“臣以为，首辅龚知远德高望重，处事公允，当担此重任！”

顺元帝微微收紧掌心，玄狐皮袍被捏出深深的褶皱。

“准。”他沉沉吐出一个字。

收到消息时，薛崇年正在府中用膳，他一时怔忪，碗筷脱手，“哐当”一声砸得稀碎，汤汁溅得满鞋都是。

回过神来，他猛地起身，声音带着不易察觉的颤抖：“快！给我换官服，我要进宫面圣！”

薛崇年哪里还等得及马车，翻身上马便往宫门疾驰，好不容易托人通传，等来的却是“陛下已然安歇，概不见客”的答复。

刘荃亲自出来传信，目光落在薛崇年惨白的脸上，语气平和得如冬日龙河之水：“薛大人，此案迁延日久，如今民间舆情汹涌，陛下已做了决断。大人不必在此苦求，不如早些回大理寺，备好勘合印与审案敕书，莫要……贻误了交接事宜。”

薛崇年怔愣，仰头望着阶上的刘荃，想说什么，却见刘荃微微颔首，转身便退回了养心殿。

他不敢耽搁，策马直奔大理寺，衣冠歪斜也顾不上整理，一进狱门便大步走向温琢的牢房。

“温掌院！你听我说！”他抓住牢门栅栏，神色惶惶，“皇上把主审换了，如今是龚知远接手，我只能尽量拖延交接，可最迟明日，他们必定要再次提审！此番我实在护不住你了，你一定要做好准备！”

温琢正对着烛火取暖，闻言猛然抬眼，苍白指尖就悬在火苗上方，险些被火舌燎到。

“龚知远？！”

薛崇年气急败坏：“刘荃公公说是民意汹涌，劳什子民意，我是一点儿都没听到，分明是有人在背后捣鬼！”

温琢眼睫急促地颤了几下，心跳难以抑制地失序，让他有些难以呼吸。

龚知远，洛明浦，贺洺真，这个组合他再熟悉不过了，想必是谢琅泱暗中使了手段，逼他在会审之上崩溃，承认罪行。

“民意……”温琢喃喃重复。

看来为了让这份‘民意’上达天听，他们着实费了不少心思。

好在他先前散播的那两份宫廷辛秘，也应发酵得差不多了，这份‘民意’如今反倒于他有利。

只是在此之前，他免不了要吃些苦头。

纵使是他，也不能事事算无遗策，他万没想到，有宸妃之例在先，顺元帝依旧要对他施以刑责。

他本以为，宸妃是皇帝心中最后一抹仁慈，可如今看来，这份仁慈终究抵不过皇权祖训。

烛火的微光映在温琢眼底，将攀升的惶恐悄然藏匿，他垂下眼睛：“此事，朝中其他大臣知道了吗？”

“皇上是单独召见的洛明浦与贺洺真，我也是刚接到消息不久，朝臣们应当还不知情。”

温琢点点头：“好，劳烦你给谷微之带句话，让他们千万不要轻举妄动，还有，一定瞒着我府中之人，我怕她们情急乱来。”

“谷——？”薛崇年怔了怔，猛地想起谷微之在朝堂上的沉默，原来他是得了温琢的暗示，自己错怪了人，“掌院放心，我一定把话带到！”

“多谢薛大人。”温琢声音轻得几不可闻。

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