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第8章 疑是旧人（第1页）

这一日，琴山到了姜氏女家门口接人，对方一头雾水，坚称自已没有签任何契约，对比指印，契约上画押的人确实不是她——琴山冷汗直流，自已这套自以为高明的安排，竟被个骗子耍得团团转！真是赔了夫人又折兵。但琴山想到，六爷的所有银票都是有标记的，只要有人去钱庄兑银子，钱庄就会立刻告知他们。琴山在钱庄守株待兔，也没等到来兑钱的骗子，实在没招了，他只好灰溜溜回去给六爷请罪。琴山战战兢兢，上来便先自罚三杯，扑通一声跪地认错：“六爷，都是属下办事不力，属下不该出那馊主意去弄潮巷买人！属下有错，请六爷责罚！”琴山跪伏在地上许久，才听到头顶传来六爷若有所思的声音：“你是说——真正的姜氏女在进入房间前便走了，有人替了她的身份签了契约，骗走了我的钱？”琴山根本不敢抬头看六爷，硬着头皮保证道：“请再给属下一点时间……属下一定再找个合适的人选来见六爷，若再办砸了，属下提头来见！”半晌没有回应。琴山愈发惶惶不安。他当然知道这件事的重要性——要紧到六爷星夜兼程来一趟宁波府，就是为了寻那样一位口风严，愿意配合的女子。但琴山搞砸了这件事，时间又不多了。六爷大概很生气。琴山小心翼翼地抬起头，见六爷正盯着那纸假契约，目光落在鲜红的指印上。他仿佛透过这枚指印再一次看到屏风后的女人，女人一句“我愿意呀”，轻佻得仿佛刀刃划过喉管，屏风下那双无辜的赤脚在那一瞬真的骗到了他。他忽然笑了。那笑声极轻，短得仿佛只是气息在喉咙里打了个死结，却让周遭的空气骤然结冰。似是六爷的刻薄自嘲，然而笑意深处，却翻腾起一股赤裸裸、毫不掩饰的狂妄——一种俯视尘埃般的轻蔑，冰冷地笼罩下来，仿佛已经将对方挫骨扬灰。什么路子，敢骗到他头上来？就在这时，外头一声通报打破了令人窒息的沉默。“六爷在吗？我家卢老前来拜访。”六爷抬眼，微有狐疑——这个夜深人静的时辰，卢老怎么会来呢？卢老是朝廷特许的“宁波商帮行首”，在他手中耕耘多年的商帮早就是与宁波府融为一体的肌理血脉了。宁波府七十二行皆有堂口，打铁的去铁业同仁堂拜祖师，贩茶的往茶业永盛堂纳投名。各堂口定行规、抽“水钱”（交易抽成），外人想在双街盘间铺面，先得过五堂会审。三江口的牙郎也皆持“商帮牙帖”，米市过斗、丝市验货、鱼市定价，全攥在穿灰布短打的牙人手中。这般机制下，哪怕是走街串巷的货郎，腰间也挂着刻“甬”字的桃木牌——这便是向商帮月缴三十文“路钱”的凭证。更不必说每年腊月，各家商铺都要往灵桥门外的总柜房缴纳岁敬银，其数额按当年盈利抽二成五，美其名曰酬神金。正是这般滴水不漏的掌控，使得宁波府七十二行当都成了商帮棋盘上的活子。人人皆知在这东海之滨讨生活，头桩要紧事便是学会唯商帮马首是瞻。而郑桐深谙其道，一遇到事便会找卢老商量——倒也不是真的需要卢老参谋，这是一种投诚，时时刻刻都向卢老表示我将软肋都展现给您了，我需要您的支持。今儿巡盐御史如夫人的事，他便同卢老提了一嘴，本是无心，却引起了卢老的警觉。郑桐卖劣质盐的事卢老向来并不支持，这会坏了宁波商帮的名声，但他知道盐商上下打点的钱不是少数，朝廷盐务从上到下一张张饕餮的嘴永无满足之日，也就睁一只眼闭一只眼了。卢老对郑桐只有一个要求——别把事情做得太绝，屁股擦干净点，这些年倒也没出什么大的乱子。可如今一个如夫人，一来便知道上哪去要贿赂，连去如意港宴会这样的事都敢提要求，她究竟只是仗势欺人，还是捏住了什么把柄？这绝不是什么好的信号。思虑周全的卢老心中已经有了一个答案，他认为巡盐御史张见堂已经知道宁波府盐务的底细了，说不定他的如夫人是一个幌子，先过来探探盐商底细的，他们心虚地送上贿赂，反而露了马脚。就怕朝廷派他来，不是像从前那些御史一样走马观花地翻翻账册就作罢，而是要他来刨根问底地查——那整个宁波府商帮都得跟着遭殃。倘若徐妙雪听到卢老的这番对话，不知该庆幸还是该不幸——庆幸的是，她那拙劣的演技竟让混迹官场商界两道的老江湖卢老都深信不疑，认定她就是巡盐御史张大人的人，甚至如临大敌——而不幸的是，这份小题大作让她即将大祸临头。听卢老这么一说，郑桐的腿都软了，此刻再听风撞檐下铁马，一声声跟催命似的，他连声求卢老救命。卢老思索良久，言道：“宁波府里，只有那个人能帮你，去求他罢。”郑桐以为会去哪个世外桃源请高人，没成想两顶轿子低调地往海边桃花渡码头去了，路越来越荒凉，他心里越来越没底。码头挤着无数卸了桅杆的废弃渔船，锈迹斑斑的船身上沾满牡蛎壳，脚步声靠近，惊起栖身船中的海鸥群，纷纷振翅高飞。其中一艘不起眼的船篷里隐约透出些光亮，卢老差人通报，先行进入，让郑桐在外头等候。郑桐望着舱内漏出的油灯将两道剪影投在篷布上，随浪微微起伏。年长者的轮廓折腰作礼——这个发现让郑桐喉头发紧，能让纵横商海三十载的卢老爷子折腰的，该是何等人物？只依稀听到卢老热情地唤他“承炬”。宁波府这些年新起的商贾，没听说谁表字承炬。“郑贤弟——”过了一会，舱内传来

卢老沙哑的呼唤，郑桐几乎是弹了出去，迫不及待的脚步踩得甲板砰砰作响。“卢老，这位兄——”撞开舱门的瞬间，郑桐的谄笑凝固在脸上，他猛地瞪大了眼睛——“兄台”二字硬是憋了回去。这分明是——卢老对此见怪不怪，云淡风轻道：“在这里，便叫他六爷吧。”郑桐心头翻江倒海——那张脸与记忆中相差无几，可他总觉得有什么不一样了。当年初见时，这位还客客气气唤他“世叔”，他也热络地回一声“贤侄”，如今卢老却要他恭恭敬敬称一声“六爷”——而卢老这般礼遇，分明是将其视为平起平坐的盟友。而什么样的人，值得卢老给足面子，夤夜亲自拜访？那只能是有关于卢老也无能为力的方面。郑桐突然想明白一些事。前段时间商会中有小道消息，从广东岭南道来了个大人物，给卢老牵线搭桥做海上的生意。当年陈三复的暴富在许多人心里都种下了种子，水能生财，大海就是金山银山。只是宁波府海禁甚严，连卢老也不敢触这朝廷的红线。可一看到海禁的裂缝，所有人都蠢蠢欲动都地想往里钻。只是那大人物实在神秘，神龙见首不见尾，除了卢老，谁都联系不到他。万没想到会是他，但仔细想想他这些年待的地方，好像也说得通了。只是，他能做到这份上，那还是他认识的那个人吗？郑桐终于恍然大悟，他究竟是哪里变了——是深不可测的气场。从前那人意气风发，心思就写在脸上，可现在他，像是披了皮囊的妖孽，叫人全然看不透。可叫人费解的是，这样一位翻云覆雨的人物，为何甘于栖身在这破旧船舱？不该在雕梁画栋美女如云的天上琼楼里夜夜笙歌吗？

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