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第41章（第1页）

当晚，戴空在衙署后花园设下接风宴。菜肴精致却不逾制，席间丝竹悠扬，宾主尽欢。他绝口不提军饷，只殷勤劝酒，谈些江南的梅雨、北地的风沙，偶尔插几句商号趣闻。太子神色如常，苏棠却敏锐捕捉到戴空眼底一闪而过的锋芒——他在试探东宫的底线。随后两日，太子借“体察民情”之名，由戴空及属官陪同，巡视了宣州卫所、几处粮仓与城外堤防。卫所的士兵们穿着打补丁的旧甲，操练用的长枪生了锈；粮仓里堆着的多是陈米，潮味呛人；河堤上的防汛物料，半数是朽坏的木石。戴空在一旁解释“北地苦寒，物资难运”，太子只听不说，指尖却在舆图上的卫所位置轻轻画了个圈。苏棠则借故采买北地特产，带着两个精干的东宫侍卫潜入市井。他在几家不起眼的脚店、牙行与掌柜攀谈，从他们闪烁的言辞里拼凑出真相：罗家粮店上月刚高价收了二十车新麦，布庄新到的松江标布供不应求，价格比往年涨了三成；城西那座新起的园子气派非凡，工匠们私下说，光是运那几块太湖石就用了十艘大船，主家催工急得很，给的工钱却克扣了不少。第三日午后，林南有通过隐秘渠道送来的消息到了苏棠手中。密信里附着两张票据：一张是应天府漕运司的存档，标注“戴府山石，使费五百两”；另一张是松江府牙行的收据，写着“罗记商号购松江标布十船，银两千两，半月前验讫”。当晚，戴空将宴席设在城西那处他口中“租赁来稍加修的旧宅”。园子新凿了池塘，堆砌了假山，几块形态嶙峋的太湖石在暮色里格外突兀，一看便知价值不菲。酒过三巡，气氛渐酣，戴空终于“不经意”地提起军饷，面露难色：“殿下，臣这两日与罗征等大户恳谈数次，晓以大义。只是罗老板确有难处……”他话音刚落，罗征便从末席起身，穿着件半旧的细葛布直裰，脸上愁云惨雾。走到堂前“噗通”跪倒，声音带着哭腔：“殿下恕罪！草民不敢欺瞒！去岁水患淹了半座粮库，今年进的布匹不对路，积压了好几仓库，霉坏了大半，实在是周转不开啊！”他从袖中掏出本账册，双手捧过头顶，“殿下请看，上月光伙计工钱、霉布折损，就耗光了流水……”苏棠离席接过账册，指尖随意翻动。桑皮纸的账页和墨迹像是刻意做旧的。翻到中间时，一张不起眼的票据从页间滑出——正是松江牙行那张“十船标布”的收据。他嘴角勾起冷笑，将票据悄悄攥在手心。戴空见太子沉默，以为说动了他，趁热打铁道：“殿下，宣州商户元气未复，强征恐伤民本。臣斗胆请奏，是否先从司库挪借支应？待来年商税丰盈，再行填补。”他一副忧国忧民、甘愿担责的模样。太子放下酒杯，目光如寒星扫过戴空与罗征，忽然笑了：“戴藩台这份‘舍己为公’的心，本王甚是感佩。”话音一转，语气陡然凌厉，“只是罗老板，你半月前还在松江豪掷两千两购十船标布，怎转眼就成了‘积压霉坏的陈货’？这牙行票据，是忘了从账册里取出来吗？”苏棠适时亮出票据，罗征如遭雷击，猛地抬头看向那张纸，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。戴空脸上的血色也褪得一干二净，强自镇定道：“殿下，这……或有误会，票据……也可能是伪造的……”“伪造？”太子声音不高，却带着千钧之力，“戴藩台，你身后这块太湖石，形态奇崛，应天府漕运司有记录：上月有艘官船夹带‘戴府山石’，光打点关卡的‘使费’就耗银五百两！这记录要不要本王让人取来给你过目？”他目光如炬，“还有你这园子，征用了多少民夫？耗费多少钱粮？司库的银子，是不是早就被你挪到这里来了？”戴空手中的酒杯“当啷”落地，摔得粉碎。他浑身筛糠般发抖，“噗通”跪倒在地，额头重重磕在冰冷的方砖上：“殿……殿下！臣……臣……”已是语无伦次。罗征瘫软在地，绝望地看着戴空抖如落叶的背影。昨夜戴空还拍着胸脯保证：“太子年轻气盛，最吃不得软磨硬泡，你只管哭穷，一切有我担待。”此刻他才惊觉，自己不过是枚随时可弃的棋子。太子站起身，衣袂带风，声音响彻寂静的庭院：“军饷！三日！宣州卫屯仓！少一粒米，一尺布，本王唯你们是问！”他瞥向那些刺眼的太湖石，冷冷补充，“这园子奢华逾制，空置可惜。即日起暂借宣州卫充作营房，士兵们挤在旧营里，正好换换地方。这些石头，当箭垛子倒还结实。”

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