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黛玉见她神采飞扬，气色极好，眉梢眼角俱是羞涩，不由大胆猜测：“你是不是找好婆家了？”

王若雪唇角含了一丝娇笑，默默点了点头，眼波流转，流露出几许女儿情态，“是父亲麾下的陈总旗，知根知底。他比我大两岁，为人踏实勤快……待我极好。上个月我们就定亲了。”

“那真是恭喜你，得遇佳郎了！”黛玉脸上绽开真切的笑意，心下宽慰。可是看着外面阴沉的天空，又隐隐有一丝难以言喻的忧虑，慢慢笼在心头。

借着一壶好茶，王若雪畅叙了离宫后的点滴趣事，窗外悄然下落的雪，在她身后肆意飞舞，映着她明媚娇艳的脸庞。

“哟，都到这会子了，姑姑我得去慈庆宫了。李太后应该快诵完一部经了。”王若雪起身告辞。

“我陪你一起去，如今已经十一月了，十九日是李太后的圣诞，也是时候请旨问问，千秋节该怎么办了。”黛玉从衣桁上取下狐裘斗篷，刚要出门。

忽然被司礼监掌印太监张宏给拦住，道：“林尚宫，元辅大人欲请免自隆庆元年至万历七年，大明各行省，未完纳的钱粮，共计一百余万两。请您去文渊阁议事呢。”

黛玉想到这是惠及百姓的仁政，早一日下诏，便使万民早一日息肩，眼下恐怕不能陪同王若雪，一道去慈庆宫了。

只得殷殷嘱咐她：“慈庆宫规矩重，你言谈应答务必谨慎，事毕早归，切莫逗留宫闱。”

“是。”王若雪屈膝应是，告退而去。

黛玉望着她的背影消失在雪幕中，压在心头那点不安，无声无息地蔓延开来，忍不住也念了一声佛。

慈庆宫中，李太后每日事佛甚谨，今日却改换了诵经功课，开始执笔录经。据掌事银环说，慈圣太后昨夜梦中，数次见到菩萨显现，传授给她一部名为《九莲经》的经文。

李太后醒来后，仍能清晰地记得经文的内容，便要亲自将经文一字不漏地记录下来，吩咐她没出佛堂之前，任何人不得打扰。

殿内隐约回荡着李太后幽远的念诵声，浓郁的檀香味，弥漫在近乎凝滞的空气中。

听了银环的话，王若雪只得垂首静候在偏殿廊下，湿重的冷气自棉鞋丝丝渗透进脚底，刺骨生寒。

林尚宫曾经告诉过她，这世上只有两种人相信神佛的存在，一种是历经苦难渴望得到救赎的人，另一种是希望通过贿赂神佛，得到更大利益的人。

李太后贵为太后，不曾经历苦难，之所以托梦彰圣，为的是自证“菩萨后身”，巩固母仪之尊，恐怕是为了母后临朝提供依据。在名义上压倒陈太后。

与此同时，也可借菩萨之名，广纳信众，渗透朝堂，形成一股政教融摄的势力。王若雪不敢再想下去，她已经不是宫中女官了，两宫太后斗法，与自己毫无关系。

这一等便是两个时辰，慈庆宫的宫女都轮班出去吃饭了，谁也不关心王若雪饿不饿。

正在饥寒交迫之时，一名小宫女捧了一盆热水，准备给掌事姑姑银环饭后沐手。她低着头匆匆行来，唯恐温水变凉被骂，走得极快。

许是地上雪滑，经过王若雪身侧时，竟一个趔趄，“哐当”一声响，铜盆脱手飞出，大半盆水尽数泼在了王若雪的袄裙上。

温水只暖了数息，立刻变凉，寒意透衣侵骨，将王若雪冻得一个激灵，连忙捂住口鼻，避免打喷嚏。

那小宫女吓得面无人色，魂飞魄散地跪倒在地，连连磕头：“奴婢该死！冲撞了贵人，求贵人恕罪！”

声响惊动了才吃完饭，正在拿耳挖子剔牙的银环。她疾步而出，见到一地水渍，登时柳眉倒竖，厉声喝道：“作死的小蹄子！毛手毛脚的，弄得王姑娘一身湿，还怎么觐见太后。滚去领二十大板！”

“银环姑姑息怒，雪天路滑，她才不慎跌倒，属于无心之过。”王若雪见那宫女吓得浑身乱颤，心中不忍，忙出声求情。

“大冷天的责罚就免了吧。而况慈圣太后千秋在即，理应宽大为怀。”王若雪转向那小宫女道，“烦请带我去换身衣裳，怪冷的。”

银环见王若雪开口，打算小事化了，也不再计较，瞪了宫女一眼，冷声道：“既然王姑娘为你求情，板子就免了。带王姑娘去换身衣服，自己到内官监那里说明，革掉这个月的银米。”

宫女连忙叩谢不止，待银环离开，才赶爬起身来，抹了一把眼泪，对王若雪说：“王姑娘，且随我来，暂换一身宫装应付片刻。”

王若雪跟着她去了，才知道这小宫女也姓王。她换好紫色团领长袍宫装，宽慰了王宫女两句，才回到慈庆宫继续待命。

等了片刻，仍不见李太后出来，反倒是万历皇帝朱翊钧的步辇到了慈庆宫前，欲向太后娘娘请安。

原本端盆伺候盥洗的宫女，就是方才去内官监自请削禄的王宫女，此时人不在此，如何近前伺候？王若雪唯恐陛下发怒，又迁罪到王宫女身上。

见皇帝已踱步进来，她忙将架上的鎏金铜盆捧起，低垂螓首，屏息跪在皇帝面前伺候。

白气氤氲的热水从银壶中缓缓注入铜盆中，暖意熏人。朱翊钧漫不经心地伸出手，浸入热水中，惬意地喟叹了一声。抬头问银环道：“母后今日礼佛的功课还未结束么？”

银环在一旁道：“万岁爷，方才我进去送斋饭，娘娘吩咐了，说还需一个时辰才写得完呢。要不您先去文华殿，听完日讲，黄昏再来吃饭？”

朱翊钧一听“日讲”就心烦，根本不想见那班朝臣。好不容易借口躲进后宫，自然能赖一会儿是一会儿，撇嘴道：“你们都下去吧，我自个儿等母后出来便是。”

银环忙领着一班宫女垂首退避，王若雪也想离开，偏生朱翊钧的手还泡在盆里，令她动弹不得。

水波在鎏金铜盆中盈盈晃动，荡开圈圈涟漪，晃碎了天子扭曲的脸孔。王若雪见朱翊钧已经将手取了出来，连忙捧盆起身。

就那俯身的一瞬间，晃动了倒映在水中的一张美艳的娇颜。朱翊钧才提起的手，倏然一顿，又压在了铜盆边缘，目光如被钉住了一般，凝在水影之中。

但见那女子低眉垂颈，肤色欺霜赛雪，被水光映着，更显细腻柔白。长睫微颤，琼鼻挺秀，嫣红的唇瓣紧抿着，却透着一股诱人的韵致。

朱翊钧心下怦然，湿哒哒的的手捏住了她的下颌，目光肆无忌惮地在其身上流转，嘴角噙着一丝玩味的笑意：“你是新来的宫女么？朕瞧你面生得很。”

王若雪心头剧震，暗想不妙，端着鎏金铜盆的手都在微微颤抖。下颌的疼痛迫使她抬头，声音艰涩地表明身份。

“回禀陛下，我并非慈庆宫中人，从前是尚宫局司簿，已放出宫去。今日是奉慈圣太后懿旨前来回话。”说话间，盆中的水波一阵乱晃。

“扯谎，你还穿着宫装呢，还说不是宫女。”朱翊钧哪里在乎她是不是宫女，眸中兴味更浓，欺身近前。

王若雪端着鎏金铜盆连连后退，颤声道：“陛下，我已卸职归家，且有婚约，求皇上体念。”

朱翊钧嗤笑一声，只当她在推脱，眼中欲望灼灼，将人摁倒在桌上，扬眉狞笑，“朕是皇帝，你也敢辞！”

鎏金铜盆“咣当”一声跌落在地，早就凉透了的水漫溢出来，浸湿了卍字不到头的九狮栽绒毯。

退到殿外的银环听到了里头的动静，心下一凛，默默闭上了眼睛。司礼监的随堂太监过来催皇帝去文华殿日讲，悄声问：“这会子万岁爷怎么还没出来？”

银环只得道：“万岁爷龙体违和，今次就罢了吧。”小太监皱眉，“可元辅和林尚宫还等……”

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