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在当掉了最后一件棉衣，吃尽了最后一粒米的冬天，也有许多衣着锦绣的女人找上门来，爱惜地拍一拍他的脸，摸一摸他的胸膛，或温声软语、或凶神恶煞地诱骗逼迫他卖身为奴。

当然也有声音尖细、腰肢细软的男人，来劝他舍弃一点不值一提的东西，进入贵人们的后宅，去享受一辈子的荣华富贵。

崔棠并不聪明，何况那时候他冻饿交加，哪里来得及动脑子。像他这样的人，很多时候只能看见眼前的蝇头小利，当那些皮肤细嫩、身穿锦衣的贵人们一次又一次，不厌其烦地登门时，崔棠是真情实感地心动过。

——将这一身低贱的皮肉，卖上几两碎银，换一个衣食无忧的冬天，难道不划算吗？

可他还有一个妹妹。

崔棣会轻轻摇着他冰凉的手，瞪着一双滚圆明亮的眼睛，柔软的脸颊冻得麻木青紫。崔棠含泪低头时，崔棣就会用力把淌到嘴唇上的鼻涕吸回去，用发抖的声音颤颤巍巍地喊一声“哥哥。”

崔棠心中短暂的心动就被一阵寒风吹散了，他就会用力关上那扇聊胜于无的木门，将瘦小的崔棣搂进自己怀中，一边哭，一边一刻不停地为下一顿饭发愁。

他比沈宜兴的兄长幸运一点，他的母父虽然早死，却为他留下几位古道热肠的婶子姨娘。

每人从碗里分一勺饭，总能养活两个孩子。

可是老天无眼，那样和蔼良善的婶娘们却被冻死在凛冬里，悄无声息，安静得仿佛世上从来没有过这些蝼蚁。

福无双至，祸不单行。他和妹妹赖以生存的那一间棚屋也被豪奴打砸损毁。无处可去，无米可食，崔棠甚至想过带着崔棣一起去死。

可就在走投无路之时，崔棠却等来转机。

不知道从什么时候起，扬州城里忽然出现了一个叫“穆三小姐”的人，她就像春日里野草一样，一夜之间就冒了出来，一夜之间就长满了扬州城的大街小巷。

她叫手下的人熬了许多桶热乎乎的白粥，搬到肮脏狭窄的巷子里，一碗接一碗地散发给濒死的穷人们。

——崔棠至今还记得那碗白粥的味道，米当然不会是好米，显然是放了许久，散发着一股潮湿的霉味。

但比起冻死，饿死在上一个的冬天街邻们，崔棠已经幸运太多了。

胃袋里有了存粮，且三小姐的粥是每日都有的——那些施粥的伙计们勤快极了，冬日里太阳都未必会出门，她们却一定会准时准点出现在巷口。

穆三小姐施舍下的善心让他有了喘息的余地，能够想个办法，把自己卖出个好价钱——连小楼虽然也不是什么好东西，她胆小贪婪，鼠目寸光，威逼利诱，骗他签了不公的身契。但连小楼到底愿意给他一口饭，也给崔棣一口饭，也愿意将自己毕生所学，倾囊相授，好叫小戏子们也有自己安身立命的本钱。

崔棠满眼倾慕，含笑将其中原委细细道来。

沈宜兴听罢失笑道：“这么看来，你和珀儿倒是缘分不浅。”

崔棠缓缓道：“若无殿下，臣侍断不会有今日若无殿下，臣侍，臣侍”

他回忆起穆念白在心中的描述——那些年轻美貌的男子被活生生剥下面皮，凄惨死去，他只是想一想，就觉一阵恶寒，浑身战栗。

他不由得有些想哭：“若无殿下，臣侍早已死无葬身之地了。”

沈宜揉搓着被角，似乎是在感慨：“是啊，你那时候已经有珀儿了，可朕那时候，什么人也没有”

崔棠听出她话语种的落寞，急忙道：“也是多亏了陛下，才让扬州有了穆三小姐。”

沈宜兴苦笑着摇了摇头：“真是的多亏了朕吗？”

她心里清楚得很，细算起来，这也是一笔糊涂账。

但通过崔棠娓娓地诉说，沈宜兴已经想通了一件事，她长叹一口气，声音悠远：“当日之事，非朕一人之过，乃是天下之过啊。”

若非世道无常，她与兄长，岂会走上这一样一条生离死别的不归路？

“这样看来，珀儿虽不及朕骁勇，但治世一道，却胜朕远矣。”

“朕年岁渐长，早有髀肉复生之叹，左右天下朕已经为你们打下来了，为生民百姓着想，擅长之事还是由擅长之人来做为好。”

饶是崔棠再迟钝，也听出了这句话种的深意，他惊慌地从凳子上蹦了起来，不知所措地望着沈宜兴。

沈宜兴挥了挥手，示意他稍安勿躁：“朕不过随口一言，你这么害怕作什么？”

话虽如此，沈宜兴却是在身体力行地分析着可行性：“珀儿既有军功，又不缺政绩，文臣武将对她皆是大加赞誉，唯一一点，便是无论如何，也不肯为了绵延后嗣，广纳后宫。”

崔棠听了，便要白着脸请罪。

沈宜兴笑了笑，继续道：“但这也不碍事，你是个知冷知热的贴心人，且两三年里就给珀儿生了一双儿女，你们又是这样亲密，显见以后也是不用为皇嗣发愁的。”

崔棠脸有些红，垂着脑袋讷讷不敢言语。

沈宜兴最后叹道：“朕老了，大不如前了，这天下，还是要交给年轻人的。”

前来送药的崔棣听了这话，脚下便是一个趔趄，险些摔倒在自己哥哥脚下。她狼狈地捂着后脑勺，忍不住嚷嚷起来：“陛下您这话真是吓人，若您是大不如前，那微臣岂不成了手无缚鸡之力的瘦弱文人了。”

沈宜兴微笑着看着她，眼神和蔼：“朕并非是身体大不如前了，朕照旧能开三石弓，朕啊，是心老了。”

她想到什么，命崔棣到殿中角落处的一个斗柜里取出一只t?锈迹斑斑的黄铜盒子，崔棣有些好奇地摆弄着它。

盒子上挂了一把锁，但天长日久，沈宜兴早就忘了钥匙在哪了。若非崔棠心细，收拾库房时额外留心，沈宜兴连这个盒子都不会有。

沈宜兴双手掰着盒子两侧，手指微微用力。

只听“咔”一声脆响，那黄铜盒子竟是被她生生掰成了两半。

盒子里装了许多鸡零狗碎的小东西，弹珠、铁片、染血的衣料

和一块做工粗糙简陋的木质坠子——一件廉价的木料，用稚嫩的刀工雕刻成平安扣的形状，外面一圈甚至还有不少毛边。

沈宜兴静静看着它，脸上浮现出几分怀念，她剪下一截红绳，穿过这枚平安扣，将它系在了崔棣腰间。

沈宜兴伸手拍了拍崔棣身侧，郑重其事道:“这是哥哥送给朕的，现在朕把它送给你。”

“朕已经辜负了自己的哥哥，你决不能，再辜负了你的哥哥。”

崔棣抚摸着木器粗糙的边缘，看向一旁瘦削纤细的哥哥，深受触动，当即跪下起誓：“陛下放心，微臣此生，第一不负陛下，第二不负兄长。”

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