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眼下丘秀成手下的前锋军已经埋伏在汾州内部，只要再过上一段日子，平阳军大举入内，谢停就可以直接带着他们向京城进发。

很可笑，前世谢停府里的死士从未大批量折损过，他却闷头做了一辈子鹌鹑，今生他羽翼折尽，被贬到此处，反而生了谋逆之心。

钟昭思绪回笼，看向冠星：“他们说归他们说，我在问你话。”

“大人，您这么聪明，应该早就猜出来了吧。”冠星艰难地直起身，靠在一根满是灰尘的柱子上，低笑着道，“他派我弟弟去送死，我恨他难道不顺理成章吗？”

“不止。”钟昭唰一下撕掉他手臂处粘连着的布料，随即嗤笑，“如果仅是这样，苏流左没必要跟你合谋，他是端王亲随，宁王先天就会信他三分，一个心智不全武功高强的死士，走不到这样的人心里，他凭什么放着宁王不巴结，转而跟你做这种吃力不讨好的事？”

不管苏流左心里是怎么想的，他以汾州百姓的命当由头，引钟昭上钩是事实，钟昭想着那块砸在孙文州下属头上的石头，无论如何都叫不出苏大哥这个称呼。

冠星的武功远远不敌他胞弟，在对面这人略显粗糙的包扎手法下喘着粗气，断断续续道：“这话，您怎么不跟苏流左说？”

钟昭沉默着没回答，房里一时间又只剩下了众人的喘息声。

不过冠星的伤没唐筝鸣难处置，他没摆弄多久就宣布结束，再也不能避而不答，转头看了过去。

苏流左此时已经跪下，面容上面是一片绝望过后的安宁，他安静半晌，忽然有些没头没脑地问：“大人见过温水煮青蛙吗？”

钟昭没什么表情，稍带漠然地回答：“此乃典故，我当然听过。”

“那就是没见过。”苏流左摇了摇头，“可是我见过，早年没钱买吃的，我跟小右当过乞丐、小偷，更是经常去京郊的山上挖菜，捉些小动物来吃，其中就有青蛙。”

“这东西肉不太多，即使熟了也填不饱两个男孩子的肚子，小右心急，每次等不到水开就要把它下锅煮，然后在旁边眼巴巴地看；大人应该也能想象到，当里面还是凉水的时候，青蛙未见得马上跳出来，可能还觉得很舒服，而等到它反应过来时，早就逃不掉了。”

苏流左扬起头平和道：“属下刚到汾州时，宁王对我们这批人都很好，几乎从未红过脸，要知道端王殿下那样宽和的性情，手下人办砸差事也要挨几鞭子，但宁王不但没有这样过，还主动给我们在城内置办产业，甚至帮忙娶妻。”

“说句掏心窝子的话，我没有小右那么单纯，也没有他那么坚定的心志，端王殿下重病难愈，就专心辅佐小主子，在汾州受到宁王这般倚重，我起初是很开心的。”

这是谢停一贯会使的施恩手段，上辈子这人就是类似的套路，唐筝鸣走前钟昭还叮嘱过他，唐筝鸣是苏流右的徒弟，面对这个师父的兄长，肯定也不会藏私。

但心里知道是怎么一回事，能不能抗拒又是另一回事，苏流左是孤儿，从小便没有长辈护持，被这种攻势打动也不难理解。

“你在汾州娶妻生子了？”钟昭心情复杂，继续问道，“那又为什么打定主意背叛？”

“因为他不喜欢宁王府里那些跟自己一样的人，想要找一个跟宁王没关系的姑娘，在外面安安心心地成家。”冠星看出苏流左不愿意讲述这段，凑过来道，“宁王答应了，说随便他去娶谁都行，自己可以不插手，唯独有一条——”

他抬起一根手指轻轻晃了晃，钟昭默了片刻，将那人的要求猜了出来道：“不能告诉苏流右。”

“正是如此。”正常人家的兄长成亲，哪有不让告诉弟弟的道理，苏流左嗯了一声，“其实这时候，筝鸣已经意识到不对了，他还想偷偷写信把这件事告诉您，是被我拦下的；我用我们间的情义逼他保密，也没让他改变主意，但那封信被我撕毁，他倒也没立刻再写一封，而是想私下劝我；然后——”

“然后就出了另一件事。”冠星在旁边摊了摊手，补充道，“我跟唐筝鸣年纪小，还没及冠，所以这桃花运我俩没走上；但自左哥也拜堂后，京城派来的人大都被宁王笼络住，汾州官员和守军也听命于他，这时候，他就不演了。”

钟昭深谙谢停的脾性，简直都能猜到后面发生了什么：“以往他虽也爱胡闹，引围观的百姓争抢，可提前说了严禁动兵器，且每次放进去的人都很有限，所以尽管你们也怀疑他居心不纯，是在借这种方式选私兵，暗中培植人手，但是也没觉得有什么太大的问题。”

冠星颔首，唏嘘着：“对啊，他是王爷嘛，何况大梁一向禁甲不禁兵，只要他没私下制作盔甲，养几个死士又算得了什么？我们一开始都是这么想的，直到唐筝鸣和左哥吵架的后几日，宁王又去玩了一次那个游戏，结果这回他说，只要能赢，用什么手段都可以，就算真的死在里面也无所谓，官府会出面给死难者家属相应抚恤。”

历朝历代，每城每池，不管国力如何强盛，百姓如何安居乐业，都永远会有添不饱肚子的人，谢停的这一刀堪称又稳又狠，稳稳地扎在了贫苦人家的要害上。

活到最后能捞一大笔，还能被堂堂王爷安排后半生；一旦死了也没关系，牺牲一个造福全家，抚恤金足够亲人安稳地活半辈子。

谢停第一回对大家这样说时，底下的人将信将疑，虽然也都在兜里放置了兵刃，但没有多少人敢用，最后只死了两三个人。

可是到了第二回的时候，现成的例子摆在前面，丢掉性命的人已经达到了一个非常可怕的数字。

“筝鸣在宁王首次放话，说以后可以动刀的时候，就试图拉着我去劝他停手，但那个时候我以为宁王尚有良知，不会……”已经是四个月前的事情，苏流左至今提起，还是忍不住抬手捂住脸，嗓音完全哑了下去，“而且我夫人已经过门，我还想继续往上走，我怎么能在这个时候跟宁王对着干？”

“所以你眼睁睁地看着唐筝鸣被锁拿下狱，受尽折磨，同时也眼睁睁地看着清平街被血洗了一次又一次，沦为穷苦者的地狱；而你洞房花烛，平步青云，接管了半城的防卫之责。”钟昭扯了扯唇问道，“难道你以为我会可怜你？”

苏流左颓然放下双手：“我从来没有这样想过，对不起。”

冠星在旁边看了半晌，听到这里不由咂摸着嘴道：“大人，我想替左哥申辩下，他其实在宁王第一次那么做，看到后果时就后悔了，只不过碍于嫂子被宁王接进府里控制着，没有办法；而且如果不是他，唐筝鸣也活不到现在。”

侧头看了一眼尽管还没醒来，但好歹没有性命之忧的唐筝鸣，钟昭胸中的激荡之情稍稍平复了一些，但也只有一些而已。

他顿了顿，道：“然后呢？”

“然后，然后嫂子自尽了。”冠星悄悄观察着苏流左的神情，见他没有阻止自己的意思，有些感慨地总结道，“因为看不得他成为杀戮的帮凶，也看不得他回房后成宿成宿睡不着，更看不得自己成为那个牵制着他的累赘，就——”

“大人，我自知罪该万死，纵然千刀万剐也不为过，但现在不是杀我的时候。”苏流左显然不想再继续这个话题，往前膝行几步，“因为一次偶然，冠星得知了他弟弟的死讯，遂与我合作引您来此，就是想告诉您宁王种种罄竹难书的罪行，找机会将它们带出城去。”

现在汾州各处已被封锁起来，那些跟唐筝鸣一样不忿于谢停的行径、意欲往外传递消息的人尽数被杀，只有他因为苏流左绞尽脑汁的周旋幸免于难，算是个人证。

至于其他证据，被草草掩埋在乱坟岗的尸体，以及平白空了数百间的房舍赫然在列，到时一纸诉状递上去，由不得谢停不承认。

钟昭明白了他的意思，从地上站起来，缓缓地将现在最好的计划说出来：“丘秀成不会拖太久，很快就会率平阳军回到汾州；为了防止打草惊蛇，这些人不会大张旗鼓地兵临城下，必定会分成好几批，我们在他们第一波人赶到时，从大开的城门处溜出去，随即用最快的速度往反方向——京城逃。”

这话一落，所有人都倒吸了一口冷气，佟虎看看苏流左，又看了看神色坚定、俨然已经下定决心的钟昭，迟疑着道：“不眠不休地长途奔袭，我们倒是没问题，但您不是文官吗？好吧我知道您武功高，可爆发能力强的人不一定耐力强，这也不是一回事啊。”

“用不着担心我。”钟昭对自己有没有这个能力心中有数，因此随意地摆了摆手，更加关注的是另一个问题，“没有马匹怎么办？”

“大人只需蛰伏数日，和徐指挥使接上头，然后一道静候良机，马的事交给我。”苏流左拍拍腿上的灰尘，也站了起来，“夫人死后，宁王露出獠牙，再不复往日温和，但我也不是没白给他当了这么久脚蹬子，这点能耐还是有的。”

他对钟昭低眉拱手行礼：“事已至此，属下斗胆直言，宁王并非能承继大统之人，小端王也不是；大人福泽深厚，前程远大，必不会陨落在汾州，若是将来……”

顿了顿，苏流左叹气道：“还求您想想办法，救我弟弟一命。”

“……这算什么？”出乎在场所有人意料的，钟昭还没有吭声，倒是唐筝鸣虚弱地睁开眼睛，语带嘲弄地道，“苏流左，我师父多大的人了，在端王府中深受倚重，还用得着你在这里托孤？”

“我这里有，有一封血书。”他用没被吊起来的那只手挣脱乔梵的搀扶，费力地从怀里掏出一封写着血红大字的白绢，上面印满了被谢停灭口的地方官、锦衣卫和其他一些人的手印，“若不是那个畜生用嫂子威胁你，你是糊涂了些没错，但何至于走到今天这一步？”

唐筝鸣和苏流左各自受命来到这里后，朝夕相处好几年，虽然恨对方不听劝告，走进了死胡同，但也看不下去苏流左这般心存死志，提前好几天就开始念遗言。

他挣扎着要起身，但由于伤势实在太重，已经气虚到了多一句话都说不出来的地步，乔梵不知道是该按住他，还是该扶着他起来，登时用求助的眼神看向钟昭。

钟昭垂眸看了一遍那条白绢，转向苏流左道：“你对不起他。”

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