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林县令打头，他把三根供香在蜡烛火里点燃，恭敬拜了下去，心里默念着祷文，但求家族平安，邪神勿近。

镖师们站在一旁，虽收敛心神但也得了空隙凝目看向排位，高台上摆着四个排位，金漆描边写着：旃檀功德佛、斗战胜佛、净坛使者、金身罗汉，厅里立着石碑，众人来不及细读，就轮着他们上前叩拜。

众人恭恭敬敬，虔心祭拜，只待礼毕都无人说话。

倒是钱村长开口说话：“我听人说几位明日清晨就要出发，”林县令点头应是，老头嘱咐道：“小老儿这里啰嗦几句，望几位不要嫌烦。”

“那定然不会！”林县令客气说道：“烦请村长嘱咐。”

“几位明日出发，从村后山路向东而行，攀上而过，记得走山间大道，小老儿虽好几年没有进过山，但小老儿记得，约摸日头落山，几位能走到山顶土地庙，”村长继续说道：“土地庙不大，却是十里八乡村落合资专门为旅行客人、进山猎户修的庇护之所，那里有真神庇佑，邪佞勿近。”

“白虎岭虽无大妖，但也有些不成气候的小妖，不仅如此，还有野兽横行。若要平安，诸位记得太阳落山之后，离山林远些，只要不出土地庙，庙中有福德正神庇护，必不会被妖邪蛊惑。”

村长郑重嘱咐道：“记着，山里人家不会夜晚在岭间行走，若夜里在庙外见着什么东西哄你们出庙，多半是妖邪之属，一定要小心小心再小心，诸位定能平安走过白虎岭。”

林县令拱手说道：“吾等记下了，多谢钱村长。”

……

次日，正午。

阳光穿透薄雾，拂过蜿蜒的山峦，露珠挂在翠绿的叶片上，树叶随着微风轻轻摇曳。车队已行了半日，攀上了山峦。山间鸟鸣清脆悦耳，此起彼伏，

林县令兜着车帘，山路颠簸，他倒也静不下心来读书，抬首往远处看去，只见远处群山环抱，云雾缭绕，山巅若隐若现，阳光透过云层，洒在水汽之上。

镖师们或骑马或步行，绷紧的神经到底也是放松了一些，山里的路是车踏出来人踩出来的，泥路边铺着落叶，起伏的山石上生着苔藓，众人溯溪而上，溪流潺潺，清澈见底的小溪在山间蜿蜒流淌，水面上漂浮着几片落叶，悠闲地随波逐流。

“真是一副好光景！”林县令赞叹一声，他深吸一口气，空气中弥漫着泥土与树叶的清新气息：“如此好地方，岂有妖邪横行？”

若不是钱村长信誓旦旦，林县令怕是会觉得这位白虎村村长在危言耸听，这般美丽的地方，他只觉得心旷神怡。

日落西山，众人到了山顶土地庙。说是土地庙，这里不过是间木砌砖垒的小屋，篱笆围了个院子，大开的庙门上挂着竹匾——上书土地庙。

说是土地庙，这庙里能遮风大雨的屋子也只容得下三个成人，一个慈眉善目的圆胖泥塑立在高台之上，前方供着一方牌位，上书——白虎岭土地。

众人倒也无人抱怨，只把马匹栓在庙外，三三两两进了院子。

众人舟车劳顿，也是累得不想说话，在院里升起火堆，挂在水架上的铁壶突突响起声儿来。

“林大人，”姜云秋拢了拢衣衫，说道：“天要黑了，夜里山林冷，您小心莫着凉。您进屋休息吧，兄弟们皮糙肉厚，再守一夜，明日就到地方了。”

“簌簌，簌簌簌！”一阵急促的脚步声从远处传来，众人一个激灵，看向院外，镖师们警醒地站起身——这是布鞋踩在落叶上的声音，黑暗里，一个人影朝着土地庙跑了过来，看清那人模样，众人倒松了口气。

这人一手提着弓，一手提着用绳子捆住的山鸡野兔，身上背着箭筒，一身粗麻衣服，皮肤黝黑——很明显，是山间的猎户。

“诸位莫慌，莫慌莫慌，”来人拱手行礼，他推开院门，进了院里：“小的胡老二，是山间猎户，也是来这里借宿的。”此间的都是凡人，自然看不见猎户进院时，从篱笆亮起一闪而过的金光。

“胡壮士客气，”姜云秋搭了一声，说道：“吾等是镖局镖师，护的主家女眷在庙里休息，怕是得委屈胡壮士一晚。”

“好说好说，”猎户摆摆手：“山里人家，没那么多讲究。”

“来来来，胡壮士喝点热水，”镖局头子招呼道：“不必和我等客气。”

此时，日轮沉入地下，最后一丝橙光消失不见，夜间山林，夜幕低垂，欢快的鸟群仿佛被封住了鸟喙，万籁俱静，寒气从地里缓缓渗出，悄无声息蔓延开来。

月光变得稀薄，星星隐匿于厚重的云层之后，山林被一层厚重的黑暗所笼罩，仿佛一只巨兽张开了巨口，吞噬了所有的光明与温暖。夜风变得阴冷刺骨，无孔不入，带着一股不祥的气息，在树林间穿梭，发出呜咽般的声响，如同孤魂野鬼在低泣。

“嘎！”一声乌鸦的鸣叫仿佛鬼嚎，林县令一个哆嗦，慌乱地看向院外。

什么也看不见，土地庙外的树木枝叶在黑暗里化作了无数只扭曲的手臂，在夜色中伸展、抓挠，仿佛随时都会将猎物拖入无尽的深渊。

“多谢提醒，”林县令应了声，这书生靠着墙根，往女眷方向看了眼，幼儿蜷在奶婆怀里，倒是万事无忧睡得酣甜，他扶了扶心口，压低声音说道：“我总觉得今晚要出事，我和姜当家一起守夜，姜当家吩咐诸家兄弟，小心为上。”

姜云秋颔首，站起身，他心里盘算了一下，拉拢主家兄弟吩咐了守夜的顺序，他们这一路上平平安安，但众人都惦记着镖局二当家从京城鬼宅听来的话。

印堂发黑，大凶之兆，必遇大祸——能解决京城方家鬼宅的人，定不会唬他们。

姜云秋曲膝靠在廊下，他环顾四周，林县令裹着披风靠在墙根睡得人事不知，其他兄弟也左靠右倒睡得酣熟，那家猎户睡在庙宇墙根，鼾声震天。

姜云秋瞥眼看向守夜的兄弟，楚家两兄弟瞪大了眸子，倒半点不敢懈怠，时不时往火堆里添根柴，火焰呲呲，坐在火堆边倒也暖和。

一路舟车劳顿，大当家也甚是疲惫。

姜云秋抬起头，月轮西垂，他估摸了一下时间，约摸着到寅时了，太阳要升起了。

黎明前的黑暗伸手不见五指，姜云秋伸手拢了拢披风，眼皮低拢，刚打算再睡一觉，就听见一声刺耳尖叫从漆黑夜色里骤然响起。

“救……救命啊！”

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