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“表姐，对不起，”他的下巴枕在她肩头，声带哭腔，极为痛苦地吸了口气试图平复内心的波澜，“都是我的错，要不是我赌气离开惹你来追赶，也不会有这样的事”

他独自骑马离开，中途后悔折返，撞见那鬼祟去京中报信的小卒，见他自昌愿寺的方向来

，心中咯噔，捉住拷打一番，直到危急性命，那小卒才吐露真言。

他们是附近的山匪，受命于陈家，要捉了英国公府的表小姐，给她个‘教训’，让她知难而退，自行离京。

而他去京城，是为了告诉陈府事情已办妥，顺便拿走剩下的银子。

“什么教训？”

他怕得齿冷，斥小卒带路，火急火燎地往回赶。

“她一个女娘，自是……自是夺她清白”

谢琅脑中骤起轰鸣，只觉手脚都离了身，不是自己的了。

到了废庙外，他直接挥剑割了小卒的喉咙，血喷三尺，却难以浇灭他心中的恐慌和怒火。

他提着滴血的剑踹开破败的庙门，将院中站着的人杀了个干净，而后踏进房门，见那畜生伸手摸向她的裙边，他急步上前，一剑透穿了他的左胸，抽剑时血点溅了满脸。

直到抱住她的那一刻，他才回了魂。

临湘苑的门隔绝了夜色寒凉，谢琅拥着她进了内室，灼热而潮湿的呼吸从眉眼间移到唇畔，深入缠绵厮磨。

他似要在她的唇齿间寻找安慰，动作急切而焦灼，两颗虎齿磨得她又痒又痛。

末了他们倒在床榻上，烛台火星噼啪，她撩着他微湿的发，问起他离开后做的事。

谢琅趴在她胸前，睫毛扫得她发痒，“表姐过几天就知道了”

察觉到肌肤上的湿润，阿怜叹了口气，只轻点他的下巴，谢琅便抬头看她，果然在哭。

“别难过了，”阿怜抹去他的泪水，“表姐不怪你”

“就算表姐不怪，我自觉罪孽深重，难过心里这关”，谢琅闭眼摩挲她温润的肌肤，睁开时带有寒芒，“我会让伤害表姐的人都付出代价”

他要那陈柳生，死无葬身之地。

“听说了吗？那陈伯跟附近流匪勾结搞人命交易，没谈拢价钱，被杀了曝尸荒野，他女儿陈彩骧找过去的时候，已经被野狼啃得没一块好骨头了”

“哪个陈伯？”

“就是那广平侯府的岳丈，陈氏衣铺的主人家”

有人摇头唏嘘，“刚解下褐衣攀上权贵，怎么就突遭此事？真是没享福的命”

“要我说，他也不无辜，听说他原是想借流匪之手害人的，谁料与虎谋皮，把自己的命搭进去了……”

这次的意外着实让阿怜受了不小的惊吓，一连几日她都歇在府内，铺面的事都是莲月出门办理。

这日莲月将偶然间听到的对话复述出来，阿怜才知谢琅那日说的‘代价’是什么。

后来又有新的消息，说广平侯府欲借此安插人手接管陈家衣铺，却被陈彩骧打了出去，广平侯府提出要休妻，陈彩骧却只同意和离，说她本身未犯七出，容不得广平侯府硬休，什么时候广平侯府将吞下的银子悉数还给她，什么时候她才愿签和离书。

一出闹剧让广平侯府丢尽了颜面，而风波中心的陈家衣铺因经营不善加上两波人马来回争斗，渐渐地连老客都不去了，店面一个接一个地倒闭。

后续的阿怜便没关注了，只因英国公府这边又有了新的情况。

本以为当初因金镯而生的一番对话，姨母已知晓了她的心意，谁知某日叫她过去，竟亲口问她，愿不愿意入宫，陪身为皇后的谢玫住上几月。

她说得委婉，但阿怜听出了她的言下之意，姨母想让她入宫帮谢玫固宠。

进宫容易出宫难，她自然是不愿，拒绝得很干脆，还搬出外祖来压她，姨母当场就变了脸色，不再出言相劝。

只是，她还住在英国公府里，又与谢琅有首尾，这样的龃龉总让她难以安心。

酷夏转瞬即逝，临湘苑树上的叶子由绿转黄，于寒风中片片凋零，似蝴蝶般扑棱着落到泥里。

“表姐为何愁眉不展？”谢琅从后搂住她，双手扣在她小腹，柔声道，“我愿为表姐排忧解难。”

自那次意外后，谢琅对她的占有欲越来越明显，如今已很难容忍她离开他的视线，除开做正事的时候，其余时间都与她黏在一块。

九月麦黄时他进了军营，借着英国公府的人脉和自身的努力，很快谋得马军副都指挥使一职，协助马军都指挥使统领上京骑军，护卫上京城内安全。

阿怜怀疑，他没去做殿前都指挥使和马军都指挥使是因为这两个职位太过忙碌，难以日日回府。

如果猜得不错，等年底英国公拔营回朝，他便能借机向官家请旨，来年开春随谢家军往北疆历练，往后顺理成章地谋个将军的称号，手里握着实权承袭英国公爵位。

如今虽是盛世，没有边患纷扰，但北疆荒凉少人烟，在边城迎着风沙驻守一年，并非容易之事。

在此之前，他们之间的事需得有个决断。

不知谢琅是如何考虑的？

心里这样想着，阿怜便自然而然地问出了声。

谢琅果然做此打算，他牵着她的手在台阶上的竹藤椅上坐下，望着片片纷飞的落叶有些出神。

“若是贪图安逸失了权，广平侯府便是前车之鉴。”

“家中只我一个男儿，或早或晚，我总要随军去边疆驻扎一段时日。”

“若非遇见了表姐，我本打算二十及冠后再考虑去边疆的事，在上京这富贵乡多玩几年。”

当朝士族重冠礼，需得冠礼后才能娶妻成家。

“今年冬至我便满十九了，明年年底就是二十及冠。若明年去边疆呆一年，回来便能和表姐完婚。否则只能在婚后只身前去。”

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