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“人总是会变的。”慕兰时淡淡开口，声音里听不出一丝情绪。她拈起一枚黑子，没有去救那条看似气数已尽的大龙，而是落在了棋盘上一个毫不相干的角落。

那一步棋，看似闲笔，却如同一颗投入静湖的石子，瞬间改变了整个棋局的流向。孟珚原本志在必得的攻势，被这一子轻轻巧巧地化解，甚至隐隐有了被反向包围的态势。

孟珚的笑容，第一次有了些微的凝固。她深深地看了慕兰时一眼，那目光中带着审视，带着探究，更带着一丝被猎物挣脱掌控的恼意。

车厢内，一时间只剩下棋子落在纹枰上清脆的金石之声。

如此对峙，不知过了多久。直到驿站的火光透过窗帘映入，一名亲卫在车外沉声禀报：“禀都督，岭南急报。”

棋局戛然而止。

车外亲卫的声音沉稳如铁，将“岭南急报”四个字，清晰地送入这方寸天地。那枚被孟珚截断气脉的黑子大龙，与那枚看似闲笔却暗藏杀机的孤子，就这么静静地躺在棋盘上，构成一幅未竟的、充满诡谲张力的残局。

孟珚脸上的笑意敛去了几分，她并未看慕兰时，只是抬手，将棋盘上的玉石棋子一枚枚，不紧不慢地收回棋盒。那姿态，仿佛方才那场无声的厮杀从未发生。

“看来，前路不会太平了。”她说着，将棋盒的暗扣“啪”地一声合上，那声音清脆，却像是一道休战的号令。

慕兰时没有应声。她的目光早已越过孟珚，重新投向窗外。雨丝已经连绵成线，将远处的山峦与近处的田野，都涂抹成一片灰蒙蒙的、令人心生压抑的颜色。

她知晓，从她领旨的那一刻起，太平二字，便已是此生无缘的奢望。

***

车驾抵达下一处驿站时，天色已近黄昏。

岭南的军报被快马加鞭地送到了桌案前。

方承义，这个名字第一次正式出现在她们的视野里：此人原是岭南一介盐枭，颇有乡望，因不满朝廷盐铁专营，聚众而起，竟在短短数月内连克三城，麾下兵马号称十万，声势浩大，其麾下水师尤其精锐，盘踞赤水，扼断了南境漕运的咽喉。

军报旁，还附有一封孟珚亲信写来的密函。

慕兰时站在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛对那封密函毫无兴趣。她知道，孟珚的网，早已在她们出发前就已撒开。这盘棋，孟珚永远比她多走一步。

孟珚展开密函，一目十行。烛火在她的眼底跳跃，映出晦暗不明的光。片刻后，她将密函凑到烛火上，看着那薄薄的纸张在火焰中蜷曲、变黑，最终化为一缕飞灰。

“方承义此人，不简单。”孟珚终于开口，打破了沉默。她的声音里，听不出喜怒，只有一种棋逢对手的、淡淡的兴奋：“他很懂得如何煽动人心。军报上说，他开仓放粮，劫掠世家，将田契焚烧后分与流民，自诩‘替天行道’。”

慕兰时心中微动。这般行事，倒不像是寻常草寇的作风。

“公主以为，当如何应对？”她问。

孟珚踱步至窗前，推开窗，一股夹杂着雨水与泥土气息的冷风灌了进来，吹得烛火一阵摇曳。

“兵马未动，粮草先行。方承义能开仓放粮，说明他背后，必有支撑。”孟珚的目光投向驿站外被夜色笼罩的官道，声音幽远，“岭南富庶，商贾云集。能支撑起十万大军粮草用度的，绝非寻常商号。你说，会是谁呢？”

她的问话，像是在自言自语，又像是在考较慕兰时。

慕兰时沉默不语。她知道孟珚在怀疑谁，或者说，她想让自己怀疑谁。那个名字，像一根看不见的针，悬在两人之间。

正在此时，门外传来一阵轻盈的脚步声，随即，一个清脆的女声响起：“阿姊。”

房门被推开，一位身着劲装、面容清俊的少女走了进来。她看上去不过十六七岁的年纪，眉眼间与孟珚有七分相似，只是少了那份咄咄逼人的艳色，多了几分属于这个年纪的、未经雕琢的纯粹。

正是十三殿下，孟瑕。

孟瑕的目光先是落在孟珚身上，带着全然的信赖与孺慕，随即才转向一旁的慕兰时。当看清慕兰时的脸时，她的眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪——有好奇，有审视，还有一丝……淡淡的、连她自己都未曾察觉的警惕。

“慕大人。”她微微颔首，算是行礼。

“十三殿下。”慕兰时亦是颔首回礼，神色淡漠。

“瑕儿，过来。”孟珚朝孟瑕招了招手，语气是难得的温和，与方才的凌厉判若两人。“我让你查的舆图，可有眉目了？”

“已经比对过了。”孟瑕从怀中取出一卷羊皮舆图，在桌案上小心翼翼地展开。“这是前朝留下的岭南水道图，与如今的地形略有出入，但赤水、惊雁峡一带的主要河道，变动不大。”

孟珚的目光落在舆图上，眼神瞬间变得锐利起来。她俯下身，细细地审视着那错综复杂的水道，仿佛一头即将捕猎的雌豹，在勘察自己的领地。

慕兰时站在一旁，静静地看着这一幕。她看着孟珚与孟瑕姐妹二人并肩而立，一个指点江山，一个温顺辅助，画面和谐得仿佛一幅精心绘制的画卷。

可她知道，画卷之下，是何等冰冷的算计与利用。

孟瑕或许以为，自己是在为姐姐分忧，是在参与一场关乎家国荣耀的征伐。她不会知道，她手中的每一份舆图，她提供的每一条信息，最终都会变成孟珚射向某个人心口的利箭。而她自己，也不过是这盘大棋中，一枚被精心包裹、随时可以牺牲的棋子。

“慕大人，”孟珚忽然抬起头，看向慕兰时，唇角勾起一抹熟悉的、玩味的笑意，“你觉得，我们这第一仗，该从何处打起？”

她的目光，越过舆图，越过烛火，直直地射向慕兰时。

那眼神分明在说：慕兰时，你我如今是一条绳上的蚂蚱。这盘棋，你不想下，也得下。

慕兰时淡淡转过头，不置一词。

***

南下的路途，在接下来的日子里，变得异常沉闷。

自那夜驿站议事之后，孟珚便再没有用言语试探过慕兰时。三人同车，大部分时间都是沉默的。孟珚时常闭目养神，孟瑕则捧着一卷书简安静地阅读，偶尔会抬起头，用那双清澈又复杂的眼睛，偷偷地打量慕兰时。

慕兰时则始终将目光投向窗外。她看着景物从北方的萧索，逐渐过渡到南方的繁茂。官道两旁的树木愈发苍翠，空气中也开始弥漫起一种潮湿而温热的草木气息。

她知道，岭南近了。那个承接了她前世所有天真与愚忠的地方，近了。

抵达岭南重镇落霞城那日，正逢一场倾盆而下的暑雨。

落霞城是岭南重镇，也是朝廷在南境最大的军事据点。城中守将早已接到圣旨，率众出城恭迎。

雨水并未带来丝毫凉意，反而激起了地面更深重的闷热暑气，与泥土草木腐败的气息混杂在一起，形成一种独属于南境的、令人胸口发闷的压抑。

兵士们的甲胄上凝着水汽，旌旗被雨水打得湿重，无力地垂着，整个军营都笼罩在一片沉闷而颓丧的氛围里。

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