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西北虽苦寒，民风彪悍，可当地人性子多质朴，嫌少有狡诈奸猾之辈。

虽说西北马贼向来不绝，可刘万山运气好，正赶上西北马贼青黄不接的时候，地面上太平了几年。

这个时候官场考评，不是看“破案率”，而是看“案发率”。就算这边十起案子都破了，也比不上那边只发了一起案子的。

刘万山“治下清平”，加上他本身是举人出身，重视教化，使得地方的生员人数终于突破个位数。

仅此两项政绩，就使得他历年考评都是卓异。

刘万山终于腾出手来，打发安排人手去安陆，结果赶上宁王叛乱，各地府卫戒严。临洮地处西北边线，出入人口也限制起来。

宁王造反时，江西官场不少官员被裹挟，而后纷纷落马。刘万山的舅丈人正好调任江西为布政使，刘万山就托其代为打探故乡消息。

没想到得来的消息却是刘氏与王大郎早就病故，顺娘已出嫁，王宁氏与嗣孙相依为命。

刘万山再迟钝也察觉出不对，再往下涉及发妻岳家，就不好使舅丈人这边继续帮忙打探。

正好他因政绩卓越，得以“减俸升迁”，请舅丈人寻了人情后，补了河南南阳府通判。

上任的期限在明年二月，中间有空暇，刘万山便携妻子儿回乡祭祖。

等使人打听一番，晓得外九房多年贫寒，一直靠祖上传下的十来亩地勉强维生，直到过继嗣子后，在宗房帮衬下生计才起色后，刘万山哪里还有不明白的。

他去了高家，高家日子过得越发红火，铺子添了两间，名下的良田也多了不少，一副兴家景象。

高凤远没有否认，刘万山前前后后使人送回来的五百余两银子都被高家密下。那个失踪的老仆，本就是高家远亲，早年随着高氏跟在刘万山身边的，所谓“失踪”也不过是回了高家。

最后准备的那些添妆，已经做了高家长女出嫁时的陪嫁。

刘万山面色铁青，质问高凤远缘故。

高凤远道：“姐夫灰心会试，远遁他乡，只记得关心已出门的亲妹子，对于岳父母一句也不问，何其心狠？我姐姐是光着身子入刘家的么？姐夫显达，周济先头岳父母一二，尽尽孝道，又有何不可？要是姐夫得了新人，不愿意再认高家这门亲，只管告去，什么罪责我都认了。”

见他说的这般理直气壮，刘万山连辩白都懒得辩白，站起身来，看着高凤远道：“既是我尽了孝道，那刘高两家就再无往来的必要！”

高家与外九房同为他的姻亲，可两家怎么能相比？高家日子富裕，高凤远兄弟数人，子孙繁茂；王家外九房贫寒，人口伶仃。

自己哪里是对岳父母不闻不问，是二老一只对他这个女婿不待见。他发妻都丧了，哪里还好意思再去给二老添堵。

十数年的功夫，高父高母早已相继故去，高凤远口中的所谓“孝道”，不过是笑话。

被扣下银两，刘万山心中并无太大怨恨。财帛动人心，只能说小舅子没做君子，而自己又太轻信了；他恨的，是小舅子没有将自己的下落告知刘氏，隔绝两家音信十数年。

若是刘氏知晓她还有个哥哥可以依靠，还会不会郁郁而终？若是大郎晓得亲舅父已经出仕，能帮衬外九房一二，还会不会朝夕必争、呕血苦读？

没有如果。

要是他当年没有仓促出京，要是他这些年仔细些发现高凤远的异常，一切都会不同。

现下说这个，已经晚了。

抱着悔恨愧疚的心情，刘万山登上外九房大门。

早在听闻外九房过继嗣子时，他是心里不自在的，毕竟不是胞妹所出，算是便宜外甥。可是回到安陆这两日，仔细调查了外九房这两年的事情后，他对于道痴只剩下满心感激。

今日当年见到道痴时，他心中也多了亲近，少了疏离。

道痴面上客气有礼，将客人引至南厅看茶，眼角余光在打量刘万山。刘万山身上穿着镶了裘皮的大氅，加上踏着官靴，虽不知品级，可也能瞧出是官身。

刘万山也在打量道痴，半新不旧的细布澜衫，头上是儒巾，是个眉眼清秀的儒雅少年。面容虽稚嫩，可言行之间气度不俗。

刘万山即便是官身与长辈，可是怀着愧疚而来，不愿在道痴跟前摆架子，和声细语地问了顺娘在京的详情，还有外九房这两年的近况。

道痴都一一答了。

听闻顺娘已经生下一子，外甥女婿也拜得名师，科举有望，刘万山不免唏嘘。

对于高家的事情，他原本想要隐瞒下来，毕竟不是光彩的事。自己但凡多用心些，也不会被骗了一次又一次。

可是见到道痴后，刘万山十分喜欢，思量一番后，决定还是如实告知。省的对方以为自己是个狠心的舅舅，两家因此生嫌隙，反而不美。

听了这段乌龙往事，道痴真是愣住。

寻常人家，几两银子能过一年。五百两银子，高价买地，也有五十亩，一年收益几十两银子。要是外九房真得了这份贴补，顺娘打小就不用吃那么多苦。

不过那样的话，外九房也就不会这样冷僻，被族人嫌弃，迟迟定不下嗣子人选，让自己捡了空子。

一饮一啄，皆有定数。

最难受的怕是刘万山，本是个心疼妹子的好兄长，却是半点力都没助上。多年后回乡，物是人非。

只是自己是晚辈，劝慰的话也不好说。进内宅请王宁氏时，道痴便三言两语转述了刘万山的话。

王宁氏显然信任刘万山的人品，立时就信了，叹气道：“怪不得这些年不知音讯，原来是这个缘故。就是你母亲生前，也以为你大舅人没了，才会断了音讯。屡试不第、妻儿具亡，一般人哪里能挨得住这打击。”

对于那阴错阳差没得到五百两银子，王宁氏虽没见着，可还是对道痴道：“虽说银子高家得了去，可归根结底是你大舅舅想要贴补咱们家才失了财，这份人情得领。刘家舅爷不仅是你舅舅，还是你父亲的同门学长，早年对你父亲也多有照拂。”

道痴口中应着，扶着王宁氏出了二门，进了南厅。

刘万山听到动静，已经起身，见了王宁氏，立时屈膝拜了下去：“侄儿万山给您见礼。”

看着刘万山，王宁氏也是一阵恍惚。

刘万山当年进京前，曾来王家拜别，彼此刘万山弱冠年纪，自家儿子与刘氏正新婚燕尔。

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