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第1章 最后的宫廷宴（第1页）

第一卷：玉食金瓯

第一季：紫禁斜阳

第章：最后的宫廷宴

光绪三十四年，冬。

紫禁城的红墙被北风刮得白，乾清宫殿脊上的琉璃兽在铅灰色的天空下沉默地张着嘴，像是冻僵了。已是腊月二十三，小年，按照旧例，宫里该是张灯结彩准备祭灶的时候。可今年的紫禁城，静得让人心慌。

御膳房里却是一番截然相反的景象。

蒸汽如浓雾般从二十口大灶上升腾，将梁上悬挂的腊肉、火腿熏得油亮。四十多名厨子、帮厨在狭窄的空间里穿梭，脚步快而轻，像一群训练有素的蚂蚁。空气里混杂着高汤的醇厚、烤鸭的焦香、点心的甜腻，还有汗水的咸涩——这是御膳房特有的气味，沈德昌闻了三十年，早已渗进骨子里。

“沈师傅，燕窝要了！”一个年轻帮厨低声提醒。

沈德昌头也不抬，手中的雕刀在萝卜上轻盈游走。刀刃过处，一片片薄如蝉翼的“牡丹花瓣”纷纷落下，在他布满老茧的左手上堆成一朵含苞待放的牡丹。他今年五十八岁，背有些驼，可一双手依旧稳如磐石。

“急什么。”他声音不高，却让整个灶台周围的人都安静了几分，“燕窝要得透，又要留筋道。火候不到，老佛爷的舌头第一个不答应。”

他说的“老佛爷”是慈禧太后。满宫里都传遍了，皇上病得重，怕是熬不过这个冬天。可太后的七十四岁寿辰不能不过，满汉全席不能不开——哪怕只是为了告诉外面那些不安分的革命党，大清的江山还稳当着呢。

“德昌。”

御膳房总管太监李莲英的徒弟小顺子悄无声息地出现在沈德昌身后。沈德昌放下雕刀，转过身，微微躬身。

“顺公公。”

“李总管让问，那道‘百鸟朝凤’，您准备得怎样了？”小顺子二十出头，声音尖细，眼睛却亮得很，在御膳房里扫了一圈，像在掂量什么。

沈德昌指了指灶台旁一个盖着湿布的笼屉：“凤凰已经蒸上了。百鸟的料备齐了，就等时辰到了下锅。”

小顺子掀起笼屉一角，白汽轰然涌出。雾气散尽后，可见一只完整的脱骨乳鸽，被精心塑造成凤凰展翅的形状，羽毛是用冬笋片一片片插成的，每片都薄得能透光。凤凰身下铺着用蛋黄糕雕出的祥云，栩栩如生。

“漂亮。”小顺子难得赞了一句，“老佛爷近来胃口不好，昨儿的‘佛跳墙’只动了一筷子。李总管说了，今日的宴，全指着您这道菜撑场面。”

沈德昌点点头，没说话。撑场面？他心想，这大清的场面，怕是一道菜撑不起来的。

门外传来一阵急促的脚步声，一个穿着青色棉袍的小太监跑进来，脸色煞白：“顺公公，万岁爷……万岁爷又吐血了！”

御膳房里霎时静了一瞬。切菜声、翻炒声、吆喝声，全都停了。几十双眼睛齐齐望向小顺子。

小顺子脸色变了变，很快又恢复如常：“该干什么干什么！万岁爷的病有太医照看，咱们的本分是把宴席备好。谁要是出了岔子——”他的目光冷冷扫过众人，“自个儿掂量着。”

声音重新响起来，却比先前更急促、更压抑。沈德昌转回身，继续雕刻他的萝卜花。刀刃划过萝卜的沙沙声，在这片嘈杂中显得格外清晰。

“沈师傅，”他身边一个老帮厨低声说，“听说南边闹得更凶了，孙文的人已经占了广州……”

“干活。”沈德昌打断他。

帮厨讪讪地闭了嘴。沈德昌不是不知道外面的风声。他在宫里待了三十年，从同治到光绪，见过洋人的炮火，听过变法的呼声，如今又要眼见这大厦将倾。可他是厨子，厨子的本分是做菜，天塌下来，也得先把灶台上的火候看好了。

时辰一点点逼近申时。前殿传来隐约的乐声，是戏班子在暖场。满汉全席共一百零八道菜，分三天吃完。今日是第一日，以汉菜为主，三十道热菜，二十道冷盘，十二道点心。每一道都要精心备制，不能有丝毫差错。

“沈师傅，该您了。”小顺子又来了，这次身后跟着两个小太监，手里捧着朱漆食盒。

沈德昌洗净手，走到灶台前。灶上的铁锅已经烧得通红。他舀起一勺猪油，滑入锅中，油面瞬间泛起细密的波纹。

“百鸟朝凤”是道功夫菜。所谓“百鸟”，实则是用鸡脯肉、虾仁、鱼肉、鸽肉等十种禽肉制成茸，调味后塑成小鸟形状，再以火腿丝为喙，黑芝麻为眼，入温油慢炸至定型。而“凤凰”则是用整只乳鸽脱骨后填入八宝馅料，蒸熟后定型，再淋上用老母鸡、火腿、干贝吊了整整一天的高汤芡汁。

沈德昌的手在油锅上方试了试温度，然后取过第一个托盘。二十只“小鸟”整齐排列，形态各异，有的引颈，有的展翅，有的低头啄食。他将它们轻轻滑入油中，“滋啦”一声轻响，香气瞬间弥漫开来。

他的手稳极了，用长筷子轻轻拨动着油中的“小鸟”，让它们均匀受热。油温不能太高，否则外焦里生；也不能太低，否则会吸油变腻。全凭三十年的经验掌控。

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“沈师傅这手艺，真是绝了。”旁边一个年轻厨子看得入神，忍不住感叹。

沈德昌没应声。他想起了自己的师父，老御厨陈永寿。三十年前，他也是这样站在师父身边，看着那双布满老人斑的手在灶台前翻飞。师父说过：“德昌啊，做菜如做人，火候不到，味道就不正；火候过了，就老了，没滋味了。”

师父死在了庚子年。洋人打进来的时候，师父不肯走，说御膳房是他的命。后来一把火烧了半边御膳房，师父的尸没找全，只在灰烬里寻到了他常用的那把炒勺。

油锅里的“小鸟”渐渐变成金黄色，沈德昌用漏勺轻轻捞起，沥干油，在另一个铺着荷叶的盘中摆成一圈。这时，蒸笼里的“凤凰”也好了，他亲手将那只栩栩如生的凤凰移至大盘中央，周围点缀上雕刻好的萝卜牡丹、黄瓜翠竹。

最后一步是浇汁。高汤早已备好，他用勺子舀起，手腕轻抖，金黄色的汤汁如细雨般均匀洒下，淋在凤凰身上，也淋在周围的小鸟上。汤汁渗入肉的纹理，亮晶晶的，仿佛给这些“禽鸟”镀上了一层琥珀光泽。

“成了。”沈德昌退后一步。

小顺子凑近细看，眼中露出满意之色。他挥挥手，两个小太监上前，小心翼翼地将大盘移入朱漆食盒中，盖上盒盖。

“沈师傅辛苦，等宴席散了，李总管有赏。”小顺子说完，带着食盒匆匆离去。

沈德昌看着他们的背影消失在门口，这才长长吐出一口气。他走到水缸边，舀起一瓢冷水，洗了把脸。冰冷的水让他清醒了些，可心里的那股子疲惫，怎么也洗不掉。

“沈师傅，廊坊老家来人了。”一个相熟的小太监悄悄凑到他耳边说。

沈德昌心里一紧：“谁来了？”

“您侄子，沈福。在神武门外的值房等着呢，说是有急事。”

沈德昌看了看天色，离宴席结束至少还有一个时辰。他想了想，从怀里摸出几个铜板塞给小太监：“帮我盯着点，我去去就回。”

从御膳房到神武门要穿过大半个后宫。沈德昌低着头，沿着墙根快步走着。路上遇到几个宫女太监，都行色匆匆，没人多看他一眼。这种时候，各人自扫门前雪，谁还顾得上一个老厨子。

值房里，侄子沈福正搓着手来回踱步。见到沈德昌，他眼圈一红，扑通就跪下了：“叔！”

“快起来，像什么样子。”沈德昌拉起他，“家里出什么事了？”

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