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这里的港口规模不逊于广州，但船只类型更加多样，阮文和看到许多载着丝绸、瓷器、茶叶、药材的船南下，在此与南洋来的香料、珍宝、硬木，以及从泉州本地出发、前往流求、倭国、高丽的船只交汇换货，再返航。

码头区店铺林立，客栈、酒楼、货栈、车马行鳞次栉比，更有许多专门为海商服务的“牙行”、“银铺”、“船具坊”，他甚至看到了挂着“海事测绘所”、“海图局”牌子的官署，以及一些教授航海、测量、外语的民间学馆的招幌。

“泉州乃朝廷新设之‘市舶总司’所在，统管南海、东海贸易，又是南北海船中转之地，自然格外繁盛。”他的老师捻须道，“听说朝廷有意在此建更大的船厂，造能远航西洋的巨舰呢。”

阮文和听得心驰神往，他原以为读书科举，入朝为官，便是唯一正途，如今见这海疆气象，方知天地之广阔，功业之途，未必只在庙堂之上。

在泉州补充了淡水给养，“广源号”继续北上，又是十日后的黄昏，杭州湾在望，在靠近入海口的一处港湾内，他看到了数艘比“广源号”庞大数倍、船体修长、线条流畅、悬挂着玄底龙旗的巨大战舰！它们静静地停泊在那里，如同沉睡的巨兽，船身反射着夕阳的余晖，散发着凛然不可侵犯的威严。

“那是朝廷的‘镇海’级大战舰，”老师的语气中带着敬畏，“听说一艘就能载数百士卒，数十门重炮。这几年东海、南洋的海盗倭寇，可被它们收拾得不轻。”

阮文和眼睛一眨不眨地看着那些战舰，心中某个念头变得清晰而炽热，就在这时，他看到了港湾另一侧，一片规整的房舍，高高的旗杆上飘扬着旗帜，隐约可见“大宸杭州水师学堂”几个大字。

学堂临水而建，码头上正有一些穿着统一青色劲装的年轻人在进行操练，口号声整齐划一，随风传来。

“那里便是水师学堂？”阮文和忍不住问。

“正是。”老师点头，“朝廷办的，专教航海、操船、水战、测量、制图，还有番语、算学。能进去的，都是百里挑一的儿郎，学成出来，至少也是个水师小尉，若是立了功，前程不可限量。里面还教天文的学问，能知风雨，测星象，厉害得很。”

阮文和的心顿时怦怦直跳。

海军！

驾巨舰，御长风，破波涛，靖海疆！

这与他熟悉的田园、书本，是完全不同的世界，却如此令人神往，他想起在广州、泉州听到的关于海盗劫掠商船、袭扰沿海的传闻，若是能加入海军，扫荡那些匪类，保商旅平安，卫海疆靖宁，岂不比埋头故纸堆更有意义？

“大考……若是能考上，或许……”他心中暗想，听老师说过，若真能考入，将来就有机会进入这水师学堂，甚至登上那威风凛凛的战舰！

在杭州，阮文和与老师告别了“广源号”和友善的船东，换乘一艘开往长江的内河客船，客船沿运河入长江，然后又入运河北上。

这一段旅程，又是另一番风光。

长江的浩瀚，比红河更甚，江面宽阔，烟波浩渺，百舸争流，两岸平畴沃野，村落星罗棋布，田亩整齐，农人劳作其间，沿江港口城镇，无不人烟稠密，市肆繁华。阮文和看到江面上有官府的漕船满载粮食北运，有商船载着各色货物穿梭，有客船搭载南来北往的行旅，更有水师的巡逻小艇不时驶过，旌旗鲜明。

更让他触动的是沿途所见百姓的生活，虽然也能看到一些贫困的迹象，但整体而言，人们脸上少有菜色，衣著虽不华丽，却也整洁。孩童在岸边嬉戏，老者在树下闲谈。码头上，力夫搬运货物，虽辛苦，却也有序，能听到他们用各种口音交谈、说笑。田野里，春耕正忙，水车吱呀，一片生机勃勃。这与他在交州时听闻的早年战乱流离景象，已是天壤之别。

“这便是天下一统后的气象么……”阮文和凭栏远眺，心中充满了对帝都淮阴的憧憬。

半月之后，客船终于驶入了淮水，并在一个朝霞满天的清晨，缓缓靠上了淮阴城外的巨大码头。

淮阴！天下之中，帝国心脏！

码头的繁忙程度远超广州、泉州，但秩序井然，不同功能的码头区泾渭分明，客船、货船、官船各安其位，广州泉州都不多的吊索绞盘在这里几乎每个泊位都有，甚至还是铁做的！！

阮文和感觉牙都疼了，什么大户人家啊，居然用铁做的吊杆！那些“起货机”，正将船上的沉重货物轻松吊起，卸到岸上，而且停靠的时间短的让人害怕。

上岸后，办理了文书，再往前走，城墙巍峨，望之令人心生敬畏。

阮文和背着简单的行囊，踏上了淮阴的土地。

他在老师的带领下，找到了专门接待各州赴考学子的“贡院驿馆”，驿馆规模宏大，住满了来自天南地北、口音各异的年轻学子，人人脸上都带着期待、紧张和些许疲惫。

然后老师便将他无情地抛弃了，说他每天东问西问烦死个人，船上都没地方躲，如今终于可以摆脱他了。

不，老师不要走，没有你我怎么活啊……

……

休整一月后，大考之期至。

考场设在城东新建的“试院”内，考试分三场，每场三日，内容庞杂的让阮文和头皮发麻。不仅要考文章赋策论，更有大量数算、地理、律法、财税、甚至还有简单的格物、水利、农工常识，许多题目，是他在交州州学里闻所未闻的。尤其是那些涉及北方政务、最新法令、以及具体实务的策论题，让他这个南方学子倍感吃力。

他竭尽全力，搜肠刮肚，将平生所学，以及一路北上的见闻思考，都倾注于笔端。然而，走出考场时，他只觉得浑身虚脱，脑中一片空白，许多题目，他答得并无把握。

放榜那日，试院外人头攒动。阮文和挤在人群中，心跳如鼓，目光在巨大的榜上急切搜寻。终于，他看到了自己的籍贯和名字，排在三榜靠后的位置。

噫！我中了！

他一阵狂喜，几乎要跳起来！

但紧接着，他看到了一榜和二榜前列那些名字后面标注的去向——算学科、营造司、水师学堂航海科、市舶司理税处、“织造司”……这些都是炙手可热的专业啊，尤其是“水师学堂”，看着就让他心头一热。

然而，轮到他自己，名字后面却只有简单的“乙等，归书部候选”几个小字。

这意味着，他未能达到那些热门“专业”的分数线，只能归入普通的“选调”行列，等待书部将来酌情分配……

一瞬间，阮文和站在喧嚣的人群中，只觉得浑身冰冷，耳边嗡嗡作响。

我的水师学堂、巨舰海洋、靖海疆、拓远航……

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