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第5章（第1页）

尖利的牙齿不情不愿地收缩成正常的模样，齐老三无奈地摆摆手，让满面遗憾的奉茶少女离开。

浓稠的红色茶汤被端走，齐老三压抑着满心的不情愿，问道：“镇长是来问什么的？”

姜央也不绕弯子，直接问道：“老伯说说，关于红莲镇的徭役接连死亡的事情，你是怎么想的？”

姜央的话音刚落，屋内的空气忽然间凝滞起来。一瞬间，姜央甚至觉得呼吸都开始困难起来，好像忽然间他的身体就忘记了如何呼吸。

他眨眨眼，眼前逐渐模糊的世界中，齐老三那张彷如枯树的脸却那样清晰。

姜央看到，在这一刻，齐老三的脸上露出一种十分微妙的表情，像是惊恐，又像是愤怒，却又偏偏掺杂着一股难以言喻的恶意。

皮肤的褶皱越发明显，齐老三的五官都开始僵硬起来。他动了动唇，脸部肌肉却僵硬到一动不动。

肺部似乎忘记了如何工作，姜央觉得耳朵都开始逐渐产生耳鸣，让他忍不住捂住胸口，安抚按耐不住想要跳出来的心脏。

就在姜央觉得他的心脏要跳出来的时候，赵庭燎拉扯了他一下。不过一个瞬间，姜央感觉到自己重新获得了呼吸的能力。

似乎是见姜央逃过一劫，齐老三满面遗憾，随即才说：“镇长，这是红莲女神在索命啊。”

红莲女神？

姜央想了半天，才想起来红莲女神是谁。

红莲女神名字已不可考，据传闻，她本是一名富家千金，自幼熟读四书五经，琴棋书画无一不通，艳名远扬，前来提亲的人家从城东拍到了城西。但红莲女神不爱红装爱武装，王朝末年，北方蛮族南下侵略中原，朝廷衣冠南渡，红莲女神便组织当地百姓建立起一支军队，守护自己的家乡。

她成为乱世之中一位枭雄，阻拦着蛮族南下的脚步。但最终，她因女子身份而被下属背叛。

蛮族要她屈膝跪拜，她不肯，下属便妄图通过她的人头向蛮族索取高官厚禄。红莲女神怒不可遏，在走投无路之际，她且战且退，来到红莲湖边投湖而死。

死前，她立下诅咒，声称她若有魂魄归来之日，便是她化为厉鬼报仇雪恨之时。

红莲女神决绝投湖，当湖水吞噬了她的身体之后，湖水忽然一瞬间盛开满湖红莲。满湖的红莲化作吃人的怪物，将前来围剿红莲女神的叛军吃了个干干净净。

至此，为了纪念这位深有气节的女子，此后，她便被称作“红莲女神”，她的身死之日——每年的四月初八，红莲镇会组织一场“红莲祭”。

姜央不解道：“红莲女神是抗击蛮族的英雄领袖，怎么会向红莲镇的居民索命？你们不都是她的信徒吗？”

齐老三摇摇头，脸上竟露出几许无奈来：“镇长大人，你有所不知啊，再好的人，成了鬼，那就不是人了。”

姜央皱起眉。他看向赵庭燎，却见赵庭燎也几乎在瞬间皱起了眉，目光尖锐地打量着齐老三，像是在分辨齐老三话中的真假。感受到他的目光后，赵庭燎看向姜央，冲着姜央微微摇了摇头。

姜央收回目光，又问齐老三：“你这话是什么意思？”

齐老三幽幽一叹：“镇长以为我们为什么要每年都组织红莲节祭拜红莲女神？真的因为是纪念？”

齐老三摇摇头，他看向姜央的目光在此时充满了浓浓的恶意：“因为红莲女神啊，她不是神，是鬼。是鬼，那就是要吃人的。”

姜央的眼皮跳了跳。

齐老三幽幽的声音响起：“每年红莲祭，我们不是在纪念她，而是在祭祀她。只有祭祀给她一对童男童女，她吃饱了，心满意足了，才会沉沉睡去。这样，我们就能趁着她熟睡的时机采摘红莲，再将红莲染成丝绸，贩卖赚钱。”

“但是三十年前啊……”

齐老三的脸色一阵复杂：“三十年前，洋人入侵，一个洋鬼子传道士来到红莲镇，非说我们的习俗是恶习，带着官兵停了我们的祭祀。红莲女神震怒，在吃光了那个洋道士和官兵之后，说再也不会保庇佑我们，就这样，我们赖以为生的红莲就这么消失不见了。”

说到这里，齐老三的声音中都隐隐带着哭腔：“镇长，我们的日子苦啊。祖祖辈辈传下来的染绸手艺，就要失传了！现在，就连香火都要断了！”

姜央没说话，他就那样静静地看着齐老三。直到齐老三被他看的一阵别扭，终于忍不住开口：“镇长，你在看什么？”

姜央轻声说：“你还没有告诉我，这和红莲女神索命有什么关系。”

齐老三一愣。

姜央：“徭役死亡的案件是今年才开始的，红莲女神不是说沉睡几十年了？”

根据《红莲镇地方志》的说法，红莲女神是在经历过洋人入侵索要红莲稠后因为不满而沉睡；若是按照齐老三的说法，也应该是红莲女神吃光了传教士和官兵后吃饱喝足陷入沉睡。

这可和今年才发生的徭役之死没有关系。

姜央抬眼，等着齐老三给他一个说法。

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