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转过朱雀牌坊时，他看见苏珏立在粥棚前，月白官袍溅满泥点，玉带悬着的青鱼符在暮色里泛着冷光。

流民们捧着粗陶碗蜷缩在草席上，几个孩童围着熄灭的灶火堆翻找未燃尽的炭块。

"苏先生。"

李明月翻身下马，玄铁护腕磕在剑鞘上发出清响，"这粥里掺的麸皮，怕是要比户部拨的赈灾粮多三成。"

苏珏转过身来，眉眼间凝着化不开的霜雪。

他手中木勺稳稳舀起半勺薄粥，米粒像聚集的星子："侯爷回来了。"

“回来了，苏先生辛苦。”

李明月笑了笑，这人一直都是如此，做事亲力亲为，公私分明。

自然，性子也越发沉稳，甚至不怒自威。

两人目光相撞的刹那，远处突然传来瓦罐碎裂的脆响。

李明月瞳孔骤缩，多年沙场淬炼出的直觉让他瞬间按住剑柄。

流民堆里站起个满脸炭灰的汉子，手中半块青砖"咚"地砸在粥棚木柱上。

"狗官！"

那汉子眼眶赤红如染血，"我亲眼看见粮车往西郊农庄去了！三百石白米！三百石啊！"

他的嘶吼像投入油锅的水滴，蜷缩的人群突然沸腾起来。十几个身影从草席下抽出削尖的木棍，寒风中响起此起彼伏的呜咽。

苏珏向前半步，官袍下摆扫过满地狼藉："诸位且听——"

破空声打断了他的话。

李明月闪电般拔剑，寒光闪过时，一支羽箭擦着苏珏鬓发钉入木柱。箭尾白翎犹在震颤，城楼上已传来金铁交鸣之声。

流民们突然化作暴怒的潮水，举着木棍农具冲向粥棚。

"带苏先生走！"李明月反手劈开飞来的石块，剑锋划出半弧银光。

混乱中有人高喊："杀了这些喝人血的官老爷！"

李明月格开劈来的柴刀，靴底碾过满地黍米时忽然察觉异样——这些暴民挥棍的姿势，分明是军中突刺的路数。

"留活口！"

他的厉喝被淹没在喧嚣里。斜刺里突然冲出个蓬头垢面的妇人，怀中襁褓却是空的。

李明月侧身闪避的刹那，妇人袖中寒光乍现。剑锋刺入对方肩胛时，他闻到熟悉的沉水香——这是只有京都五品以上官员才用得起的熏香。

暴民忽然潮水般退去，就像来时般突兀。

李明月抹去脸上血污，剑尖挑起地上半截断箭。箭杆内侧赫然刻着鹤首纹，与三日前射入他军帐的密信火漆印记如出一辙。

"侯爷！"

亲卫捧着染血的密函奔来，"在暴民头目身上搜到的。"

李明月展开信笺，瞳孔微微收缩。月光透过云隙落在纸上，照见末尾朱砂画的鹤，双翼展开处墨迹未干，正是楚云轩批阅公文时惯用的松烟墨。

原来，还是一场有预谋的暴乱。

冀州在陛下眼中，怕是已经不存在了。

……

寒露成霜时节，廊下的铁马在风中叮咚作响。

前几日的流民暴乱没有再次发生，冀州这段时间还算平静。

但冀州之外，早已动荡不安。

九侯蠢蠢欲动，互相试探，各怀鬼胎。

这日，李明月推开西窗。

他见庭中银杏早已褪尽金黄，只剩嶙峋枝桠刺破青灰色的天。

前日才吩咐撤去的熏笼，此刻倒觉得指尖发凉。

"侯爷，苏先生回信到了。"

侍从捧着漆盒立在垂花门外，金丝楠木盒盖上凝着薄薄水雾。

李明月指尖划过盒面，冰凉的触感让他想起前世最后那场雪——血色浸透的银甲，折断的雁翎箭，还有兄长至死不肯闭上的眼睛。

信笺展开时飘落几片松针，墨迹未干的字句裹挟着山间清气："明日辰时三刻，松山别院。"

铜漏滴到寅时末，李明月已策马穿过京郊枫林。

晨雾里残存的几片红叶扑簌簌落在玄色大氅上，像凝固的血珠。

别院石阶前积雪未扫，却见两道新鲜车辙蜿蜒至侧门，深逾半寸的痕迹里掺着暗红砂砾——是西境特有的进贡长安的赤铁矿粉。

"侯爷好眼力。"

苏珏执棋的手悬在沙盘上方，白玉棋子映得他腕骨愈发清瘦。

兵棋推演的沙丘堆成祁连山脉走势，代表鲜卑的黑旗插在玉门关外三十里处，与前世分毫不差。"但侯爷可曾注意，本该出现在敦煌郡的商队，今岁全数绕道龟兹？"

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