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圣·尖刀厄莉娅说过：“圣母必须把妓女的魅惑手段与童真女神高不可攀的威严结合起来，只要青春不老，就应该毫不懈怠地运用这些特性。当年华逝去、美貌不再的时候，她会发现，在这两种角色之间游刃有余地切换的经历使她成为策略和智谋的源泉。”

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事记评》

“好吧，杰西卡，你还有什么要为自己辩解的？”圣母问道。

这是在卡拉丹城堡，在保罗经受考验的当天。日落时分，两个女人单独待在杰西卡的晨室里，而保罗则在隔壁装有隔音设备的冥想室。

杰西卡面向南边的窗户站着。夜色逐渐降临，笼罩草地与河水。对这一切，她视而不见，对圣母提出的问题也充耳不闻。

多年之前，她也曾有过一次这样的考验。那是在瓦拉赫九号行星上的贝尼·杰瑟里特学校，一个瘦骨嶙峋的小女孩走进了高级学监——圣母盖乌斯·海伦·莫希阿姆——的书房。小女孩长着一头红铜色的头发，她刚刚进入青春期，身体正因此饱受煎熬。杰西卡低头看着自己的右手，伸了伸手指，当时的疼痛、恐惧和愤怒历历在目。

“可怜的保罗。”她轻声说。

“我正问你呢，杰西卡！”圣母背靠石墙，坐在两扇西窗之间，不耐烦地厉声喝道。

“什么？哦……”杰西卡把注意力从过去的回忆中拉了回来，面对圣母，“您想要我说什么？”

“我想要你说什么？我想要你说什么？”老妇人学着杰西卡的语气说，苍老的声音里带着冷酷与不满。

“我是生了个儿子，又怎么样！”杰西卡发起脾气来，她知道对方是故意激怒自己。

“我告诉过你，只能给厄崔迪生女儿。”

“儿子对他太重要了。”杰西卡恳求道。

“而你呢，自信满满，自以为能生出魁萨茨·哈德拉克！”

杰西卡扬起下颌：“我意识到有这种可能。”

“你考虑的只是你的公爵想要个儿子。”老妇人厉声说道，“可他的愿望与我们的计划完全相左。一个厄崔迪的女儿原本可以嫁给一位哈克南的继承人，将两个家族的血脉融起来。可你却使事情更加复杂，变得难以挽回。现在，我们可能同时失去两个家族的血脉体系。”

“您也不见得永远正确，不会估算错误。”杰西卡一边说，一边壮起胆子，用眼睛直视那一双老眼。

片刻后，老妇人突然嘟囔一声：“算了吧，反正已经发生了。”

“我发过誓，决不为自己所做的决定后悔。”杰西卡说。

“多么高尚啊！”圣母嘲讽道，“决不后悔。当你成为被人悬赏捉拿的逃亡者，当所有人都转过来对付你，想要取你和你儿子的性命时，我倒要看看，你是不是还这么嘴硬。”

杰西卡脸色苍白：“就没有别的选择了吗？”

“别的选择？一个贝尼·杰瑟里特也会问出这样的问题吗？”

“我只是想知道您以您的超凡能力预见到的未来。”

“我看到的未来和我看到的过去没什么两样。杰西卡，你很了解我们做事的模式。任何种群，就整体而言，都明白自己的寿命有限，担心自己的遗传因子不能延续。这是凝聚在血脉中的本能，不需要任何人为的计划，种群自然会抓紧时间进行遗传品系间的基因混合。帝国、宇联商会公司、所有的大家族，等等，这一切只是这个洪流中的碎片而已。”

“宇联商会，”杰西卡轻声地说，“我猜他们早就定好怎么瓜分厄拉科斯的战利品了。”

“宇联商会只不过是我们进程表上的风向标，”老妇人说，“现在，皇帝和他的朋友们掌握了宇联商会百分之五十九点六五的股份。他们嗅得出其中的油水。如果其他人也嗅到了，皇帝在董事会的力量还会进一步加强。这就是历史规律，孩子。”

“真好。”杰西卡说，“我现在正需要有人给我上一堂历史课。”

“别开玩笑了，孩子！你跟我一样清楚我们周遭的形势。我们这儿是三足鼎立的局面：皇室与兰兹拉德联合会势均力敌，互相对峙，他们之间则是垄断了星际运输的该死的宇航公会。就政治而言，三足鼎立是所有局面中最不稳定的。本来这就够糟了，采邑式的贸易习俗又使情况更加复杂。要知道，采邑制根本与大多数科学原理相悖。”

杰西卡用挖苦的语气说道：“洪流中的碎片……嗯，这儿就有个碎片，雷托公爵，还有他的儿子，还有……”

“哦，闭嘴，孩子！你完全知道局势是多么微妙艰险，是你自己一脚踩了进去。”

“我是个贝尼·杰瑟里特，我存在的意义就在于服务。”杰西卡引用学校的训诫。

“正确。”老妇人说，“现在我们只能希望可以阻止冲突全面爆发，尽我们最大的努力挽救最重要的血缘体系。”

杰西卡闭上双眼，感到眼泪在眼眶里打转。她强压住内心的颤抖、身体的颤抖，尽量调整自己不均匀的呼吸、纷乱的脉搏和汗湿的掌心。她随即说道：“我自己的错误，代价由我自己付出。”

“你儿子会跟你一块儿付出代价。”

“我会尽力庇护他。”

“庇护！”圣母厉声说，“你完全知道这么做的缺陷！杰西卡，如果过分庇护你儿子，他就无法真正茁壮成长，以后无法担负任何使命。”

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