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英娘这些年帮着唐宛打理拉面摊子，基本没让她操过一点心，早已磨练出独当一面的管事之才；阿虎这些年也越发沉稳干练，夫妇二人遇事有商有量，行事极为稳妥。

石夯一开始极想北上追随，不过，唐宛念及他腿脚旧疾，在怀戎这边，每逢冬日便已十分难熬，抚北城相对此地冬日更加绵长苦寒，恐更伤身，故而恳切劝留。

石夯感念东家这番体恤，加上家人也不放心，最终决意留下，表示愿意为东家守好这片基业。

唐宛特意择了个吉日，再次将留守的诸位掌柜管事请至一处，当众将怀戎产业郑重托付，明示三人的职分与权责。恩威并施之下，英娘、阿虎与石夯皆感激涕零，立誓必竭尽全力，绝不辜负东家信重。

决意随行北上的名单，比唐宛预想的要长。

除了几位主管掌柜，更多是各个铺面、炭场、矿上那些家中支持的年轻青壮。

单单贺山手下的几百号人，除却少数要照料年迈父母实在走不开的，十有八九都想跟着出去闯荡一番。

其中贺芷娘的选择，让唐宛有些意外。她原以为这小姑娘必然会留下的，没想到芷娘主动来找她，眼神清亮，语气坚定：“阿姊，我也要跟你去北边。”

唐宛以为她不知内情，提醒道：“阿睦要留在怀戎的。”

谁知芷娘神色未变，只淡淡反问：“他留他的，我想跟着阿姊，不行吗？”

小姑娘语气平静，唐宛微微一愣，暗自留心看她的神色，竟什么也没看出来。

不过，便是她面上不显，单是这个决定，就说明了事情不一般，怕是两个小的之间生了什么她不知道的龃龉。

她当下也不点破，只舒展眉眼，笑得真切：“当然好。芷娘这么能干，你肯跟着，我求之不得。”

芷娘闻言，眼底才漾开一丝真切的笑意，竟孩子气地伸出小指：“那说定了？”

唐宛看着她难得流露的稚气，心头一软，也伸出小指与她勾住，郑重道：“自然说定了。”

唐睦今年满了十六，开春后便依着安排进了肃北大营。因他这几年下了苦功夫跟师傅学习，武艺骑射没落下，刚进去不久就立了功，升任小旗。

如今陆铮唐宛两个都要北上去抚北城，怀戎总需有自家人坐镇。姐弟俩商议后，决定让他留守，一边在军中历练，休沐时还能兼顾照看家中产业。

贺芷娘比他虚长一岁，两人算是青梅竹马。十来岁的年纪一起长大的，情分当然与旁人不同。

在唐宛看来，这两个孩子从前就十分亲近友爱，芷娘从前性子内向，谁也不爱搭理，却愿意往唐睦身边凑。而她一开始学认字算账，也是唐睦教的呢。

尤其是这两年，两人愈发亲近，尤其是芷娘，待旁人依旧有些疏离，唯独对阿睦事事周到。阿睦刚进军营那些时日，从里到外的衣裳鞋袜、日常吃食，无不是芷娘细心打点。唐宛这个做姐姐的倒想插手，奈何实在忙碌，只能多给银钱让弟弟自个儿置办，还不如一个小姑娘上心。

唐宛只觉两人感情甚好，照这样发展下去，成亲是水到渠成的事，只是年纪尚小，她便从未说破，却也乐见其成。

可如今，芷娘却主动要走……

唐宛心中疑惑，看芷娘这装傻充愣的模样，估计从她这边套不出什么话来，便试着从阿睦这边探问。

谁知唐睦一听芷娘要北上，顿时愣住了，随即跑去追问。

两人关起门来，不知说了些什么，唐宛竖起耳朵听着，也听不真切，却看得出似乎闹得不太愉快。当天，阿睦气鼓鼓地直接回了大营，连家都没回。

而芷娘望着他离开的背影，眼神黯淡，难掩伤怀。

唐宛终究没忍住，私下问了芷娘。芷娘沉默片刻，才低声道出缘由。

原来前些日子，有人向她爹提亲，想求娶芷娘。贺山拿不准女儿的心思，便来问她意思。当时唐睦也在场，他听说后，非但没半点不悦，反而兴致勃勃地打听对方家世为人，还主动提出要去帮芷娘“相看相看”。

芷娘只说了这些，就没再继续。

唐宛却已全然明白了。

自家这个傻弟弟，要么是还没开窍，要么是少了根筋，浑然不觉中，已伤透了一颗少女心。

她轻叹一声，拉过芷娘的手：“你想跟我去，我自然愿意。可那边如今百事待兴，日子定然艰苦，远不如家里安逸。”

芷娘却笑了笑，眼神清亮而坚定：“阿姊，在遇到你之前，我和阿爹什么苦没吃过？我不怕的。”

唐宛微微一怔，随即释然，带了几分调侃道：“也好，分开些时日，让那小子也尝尝苦头，省得身在福中不知福。”

“我不是同他赌气。”芷娘却摇了摇头，认真看向唐宛，目光澄澈，“我是觉得，女子活一世，就该像阿姊这样，有自己的事业，做个有用的人，而不只是依附谁过活。”

唐宛心头一震，望着眼前这个目光坚定的少女，心底涌起满满的赞赏与欣慰。

她重重握了握芷娘的手，声音带着毫不掩饰的激赏：“好芷娘！有志气！”

唐记上下的这一系列动静，自然瞒不过外人的眼睛。渐渐地，唐宛即将北上的消息，便在怀戎县不胫而走。

银杏巷陆府宅邸的门槛，几乎要被闻讯而来打探消息的人踏破了。

有永熙城的先例在前，谁不知道一座新城的崛起意味着多少机遇？如今规模更大的抚北城即将筹建，多少人盼着能从中分一杯羹。

这些主动投奔的人，唐宛几乎是来者不拒，不过她丑话说在前头：“抚北城眼下还是一片荒原，连地基都未打下。此次筑城与往日不同，需详尽规划，循序渐进，三五年内未必能见规模。若非营建、工匠、垦殖等基础行当，倒也不必急于一时。”

她这番实在话，反倒让更多有一技之长的工匠、靠一把子力气的力夫和敢于闯荡的年轻人坚定了决心，找上门来的人愈发多了。

正犯愁没有那么多精力接待，刚好孙十通孙牙人竟然也登门，表示想北上闯荡一番，唐宛干脆把应酬这些人的任务交给对方，自己专心梳理手头事务，逐步将产业管理权移交掌事堂诸位，并对各种规章制度进行必要的调整。

这边各种事忙得脚不沾地，没几日，又遇上一桩烦心事。

陆铮的继母王氏，不知从哪里听说了唐宛也要离乡，竟厚着脸皮登门，口口声声说要“帮着看顾”家业。

唐宛听闻是她，连面都未见，直接让门房打发走了。

王氏这些年小动作不断，但从未在唐宛手上讨到过便宜。唐宛手中捏着每年定例的“孝敬”，若真撕破脸，王氏连这点好处也捞不着，因此平日还算收敛。如今得知他们要远行，她那些心思又活络起来。

眼见连银杏巷的门都进不去，她心下暗恨，转念又想：姑且再忍一时，待这碍眼的唐氏走了，她再动手不迟。

她不来还好，唐宛都不记得还有这么一号人物，她这一来，反倒提了个醒。

唐宛当即唤来秋娘，吩咐道：“你替我往范大人府上递个帖子，就说我明日想求见范夫人。”

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