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“这牌子取回来也有好些天了，将军还在犹豫什么？”

燕钊拿起竹牌，在掌心慢慢转动：“她宁可去给人当护卫，也不愿来找我。”

杜言抿唇，暗自挑眉，片刻后缓声道：“此事倒也怪不得她。毕竟，离魂香这局，她身处其中，对将军心

存几分愧疚畏惧，也是人之常情。即便李晏这等身份的人，都应对得颇为狼狈，只能黯然离场。苗姑娘一介女流，无依无傍，心思定然更为复杂。”

燕钊咬牙，执拗道：“说到底，她还是不信我。”

杜言无奈开解：“将军莫要钻了牛角尖，总往坏处想。与其在此揣测，不如当面去问个清楚。她怕什么疑什么，你便澄清。她若有愧，你便大度些。遇到什么问题，就解决什么问题。男女之间，来来回回无非那些事，比排兵布阵简单得多。”

燕钊闻言，眉头皱紧，瞥了杜言一眼，也不知是对哪句话不满。

杜言只得再递上一个台阶，试探道：“将军若是觉得亲自去问有损颜面，属下可代为……”

燕钊立刻打断了他，挺直了背脊：“我燕钊行事，向来光明磊落。男子汉大丈夫，什么颜面不颜面的。”

杜言从善如流地点头：“是属下失言了，看来将军是想亲自处理此事。那杜某便不多加置喙了。”

燕钊刚刚挺直的肩背泄了一瞬，他嘴唇动了动，视线飘向一旁：“杜先生不知，记忆世界的我，因她的影响，性子活泛很多。”

他自嘲道：“现实中，我从小到大，都不招人喜欢。性子阴沉，话也少，不知如何与人亲近。便是后来在义父麾下，靠着手艺立了身，也做不到如六弟那般，与同袍们打成一片。我好像天生就让人不愿意亲近，更别说喜欢。她见了，只怕……是要失望的。”

杜言捋了捋胡子，若有所思：“原来将军担心的是这个。”

他想了想，说：“将军试都不试，如何能知道，她会不会失望。世间情意，最动人的地方，从来不是完美，而是明知对方有诸多毛病，自己也笨拙不堪，却依然忍不住想靠近。你如今踌躇，是怕自己不够好，那不如重新来过。”

燕钊问：“我与她之间，前有算计，后有提防，如何重新来过。难道我跑去对她说，往事一笔勾销，我们重新来过。”

杜言沉思片刻，眼中光芒再起：“将军若是信得过，便将此事交给杜某来办。将军只当今日这番谈话从未有过，之后发生任何事，也一概不知，只需随机应变即可。”

燕钊眉头锁紧：“我已三番两次设计于她，若再来一次……”

“将军放心，”杜言笑道，“若不慎被她看穿，这坏人，由杜某来做。是杜某见将军为情所困，思虑重重，实在不忍，故而瞒着将军，擅自行事，出了下策。所有算计，所有布局，皆出自杜某一人之手，与将军无干。”

燕钊眉头锁得更紧：“此等推脱卸责之事，燕某做不出。”

杜言早料到他会有此反应，并无意外，只是笑容微敛，目光沉静地看着他，缓缓道：“此事由杜某出面，将军置身事外，于行事，反倒便宜。杜某之所以甘愿担此污名，亦有私心。此计，杜某必全力施为。成，则是一段佳话。若不成，或苗姑娘经此一试，终究无心于将军……”

他稍稍前倾，目光清正，望进燕钊眼底：“也请将军，务必以衡州大局为重，以这满城倚仗您的百姓为重。切莫因一时儿女私情之挫，消沉了心志，怠慢了军政。世间憾事颇多，并非桩桩都能圆满。将军是执掌一方生死的雄主，肩上担着万千人的身家性命。有些事，尽力而为，问心无愧，便该放手。”

他拱手一揖：“望将军，无论成与不成，皆能持心守正，不忘根本。”

燕钊的指节在竹牌边缘收紧，又缓缓松开。

他站起身，面向杜言，双手抱拳，一揖到底。

“诺。”

杜言心中大石落地。

无论情路成否，衡州之主，绝不会因私废公。

苗悦很快发现，教导女弟子，尤其是孙家小姐这样的，远比应付那些心思各异的富家公要舒服得多。

孙家小姐闺名孙兰初，小名珠珠，年方十六。生得一张圆圆脸，肤色白里透红，身形是那种被细心喂养出的圆润，绝非痴胖。性子更是活泼娇憨，全无心机。

第一次上课，没等苗悦多问，竹筒倒豆子似的，从她爹最近又得了什么新玩意，到她娘念叨她该学着管家，再到她昨日偷吃了厨房的点心，叽叽喳喳说了一通。

说到一半，她还捂住嘴，瞪着圆眼，哎呀一声：“我娘说了，这个可不能告诉别人。苗师傅，您可千万别说出去呀。”

那股天真烂漫的劲儿，让苗悦忍俊不禁。

课堂氛围也因此轻松愉快。

除了教些基础的观察、藏物、防扒窃手法，还重点讲了闺阁女子出门上香、赴会、逛灯市时，荷包、香囊、贴身帕子等物该如何小心，又该如何应对可能出现的登徒子。

她甚至还教了些不好言说却实在有用的女子防身招式。

孙兰初认真学了，心底却并不在意，她托着腮，眨着圆溜溜的眼睛：“苗姐姐，哪有那么多坏人呀？而且，我出门都有丫鬟和家丁跟着呢。”

苗悦索性将她那两个贴身小丫鬟也叫了进来，一并教导。

孙公子得知后，大为感动，觉得这位苗师傅不仅技艺了得，为人更是周到负责，原本说好只教一人，如今连丫鬟都捎带上，竟也未多收分文，对苗悦的评价水涨船高。

苗悦真心喜欢孙兰初。同这小姑娘在一处，无需任何勾心斗角，说话也不必字斟句酌。

看她明媚开朗不谙世事的模样，苗悦有时会生出几分心疼。

这样透亮的人儿，将来若嫁了人，怕是想多吃块糕点都要被人说嘴馋，一言一行都得小心翼翼。

孙兰初虽懵懂，却也能感受到苗悦发自内心的喜爱与回护。

她回应的方式很直接，出手比她爹还大方，时常将自己用腻了的银饰珠花塞给苗悦。

孙公子见女儿跟着苗悦学了段时日，虽防身的本事没见长进多少，但待人接物倒似比以前更懂事了些，也明理了些，心中愈发满意，更支持女儿与苗悦亲近。

孙家付的酬金本就丰厚，加上孙兰初时不时的馈赠，苗悦的钱袋迅速鼓胀，不必再为明日米粮发愁，生活肉眼可见地宽裕起来。

这天，孙兰初拉着苗悦的手，说起过几日要去城外祖母的庄子小住。

“苗姐姐，你陪我一起去吧。”她晃着苗悦的胳膊，“自从我姐姐出嫁，每次去庄子都只有我一个人，路上可闷了。”

苗悦忙着自己的事，随口问：“庄子在城外？路上可太平？”

“太平的，那边也是燕家军的地界，没人敢乱来。”孙兰初用力点头，兴致勃勃地数起庄子上的好处，“祖母庄子上果树可多了，这会儿正好有……”

她絮絮说了一堆，苗悦只是笑着听，没太当真。

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