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刘格自小便是乡中出了名的神童。

刘家居处，名，胡桃沟，依山傍水，是个风景秀丽的好地方，可就是交通不便，不甚繁华。

乡里，很少有子侄走“读书考功名”这条路。更不论什么上私塾，大多孩子都是从“农、工”中选一样。刘家其祖上三代，都没有出过读书人。

可能，也是运道。

刘格出生之前，一位镇上的秀才，相中了这处，定为养老避世之地，迁来和刘家做了邻居。后，见刘格颖而好学，不耻下问，就动了教书育人的念头，而学费，便是刘母一日管这秀才三顿饭，刘父帮着他除除院前的草。

刘格也很是争气！三岁识字，五岁读诗，七岁问史，就这样一路顺顺当当地考到了大兴城。

“刘老弟，这边！”

还不待刘格作答，摊主便听身后两个亦是读书人样子的开口招呼他。心知他们应是相熟约着，便笑着迎客，又顺手给这群人添了一个杯子，一壶热水。

“周兄、马兄，小弟来迟了。”

刘格与他们二人见了礼，扫了扫条凳上并不存在灰尘，扶顺衣袍坐下。

“看看这风度，刘老弟举手投足就是不同。”

马、二人惯常打趣道。

“二位就莫要取笑我了。”

刘格端着茶杯，半是认真半是玩笑地自嘲道：“以往并不觉得，在自己的一亩三分地，还甚是得意，来了这大兴城，方知，余不过井底之蛙罢了。”

“是啊。”马生名沃，接话：“不说旁的，只看那礼部院前的车马接送，就不是我等可比。”

“今年的主考官，是窦大人，中枢重臣，日常紫宸行走，就算你我侥幸得中，名头上能跨一句师徒，可实际呢？谁又知你姓甚名谁？”周礼儒也加入进来。

话知此处，三人皆有感怀，满腹愁绪化作声声长叹，随着翻着沫子的陈茶又卷送入腹。

“千里马定遇伯乐，真名士终展风流，也许今年便是你我翻身之时。”刘格鼓气道。

沉默片刻，只听马沃开口：“你们觉得，今年的考题，较之所学如何？”

“也许，刘老弟另有高论，于我而言，不甚好答。”周礼儒回道。

“周兄此言差矣！我亦如是。”刘格接话。

“自我朝立国，于科举一路，各乡、州行乡、州试，取贡生进京；再有礼二部共襄省试；最后吏部关试，唱选任官。科目虽有数十种，可自永安初年改制精简后，主进士科，明字等科中唯重明经，而明法、明字、明算等渐渐不用。进士一科除考经学和时务策以外，也不过再加诗赋。”

“同是贡生，试卷相同，可为什么历年录取却于地域上并不平均，难不成真有各地吃水不同，爹娘生出来的脑子也不同？”

“我这次算是摸出些门道来！”

马沃摇摇头，俯身凑近桌前，压低声音：“他们有秘笈。”

“哦？”

此言一出，顿时勾起了刘、周二人兴致：“马兄，莫要卖关子了，还请快快道来。”

“我且问你们，备考阅书千卷，可，重在几何？”

“进士一科的话，我朝只重大经，再加杂文策问。”

话至此处，刘格福至心灵，当即高喊：“备考内容不一！”

“嘘！”

二人连忙示意他低声，刘格才如梦初醒，堪堪坐直，只觉一股不忿冲顶：“原来如此!此次杂文内容，有几处，我竟鲜少读过！”

“何止？！”

马沃接着道：“大经总有讲注，作者不一，自不是一家之言。你我能借到、读到的，和那些国子监院內监生读到的，自是不同。更不论那些高门贵子。”

“策论一门，他们身边来往听阅的和我们更是天差地别。”周礼儒垂头说到。

“是啊！你们可知那钱家公子？”

马沃扫过刘格一眼，继续小声道来。

“他的舅母。是张家三房的表姑娘。而，张家三房，和窦家大房是姻亲。”

“我也是闲听他们聊天，才知，这钱家公子，少时曾在窦家进学。”

“那往来论道的，皆是魏几鸿大人，这样的大儒。那窦大人得闲时，也会指点一二。这其中的差距”

言未尽，意已达，三人一时沉默。

“马兄可有什么证据？”

“这等不公，可否上报朝廷？”

“否则，我们这些人还有什么指望？”刘格只觉太阳穴发胀，字字皆是逼出喉间的。

“刘老弟，你到底还年轻呐。”周、马二人对视一眼，接着道：

“这是你第一回赶考吧？五十少进士。若你我五十岁时，能得一及第，便已是先祖庇佑了。”

“等看榜时，你便知晓了。多少人，熬到白发苍苍，依然榜上无名。”

周礼儒苦笑：“更不要说，这背后与阅卷人的关系往来。”

“你我所求，不过那一丝机会。股中求一线，千万人竞之。”

“放在桌面的证据，是没有的。但刘老弟，你明年再考一回，便知晓了。”马沃拍着刘格肩膀：“听我一句，今年，莫要有太高期望。”

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