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“回陛下，臣今年二十岁。”

“朕记得你去年八月参加了乡试，现在仍是秀才，如今在哪里求学？”

郑家大郎面露几分羞愧：“臣愚笨，功课不精落榜了，在家温习，闲暇时分，向祖父、父亲讨教文章。”

“阁老是一甲榜眼，郑少卿也是二甲进士。”贺枢在语气里加了几分鼓励之情，“你还年少，不必着急，潜心学业，往后必定能金榜题名。”

年轻人脸上顿时浮现激动的红晕，声音有些发抖：“臣必定……必定头悬梁锥刺股，好学不倦，将来为圣上……”

郑仁远轻轻咳了一声，率先拱手：“陛下，愚孙无状，还望陛下莫怪。”

“哪里，令孙赤子热忱，将来必定大有作为。”贺枢笑问，“可有婚配？”

当初韦谦彦有意两家结亲，议婚对象正是郑家大郎。

“尚未。”郑仁远斟酌地回道，“愚孙还未立功名，臣想着暂时不急，先考取功名。”

“婚娶乃是人生大事，确实需要仔细相看。”贺枢顿了顿，“无论何时，如果定下了人选，朕会为两人赐婚。”

郑仁远心中一凛，定了定心神，恭声回道：“老臣谢陛下圣恩。”

贺枢起身，“朕还有公务要忙，便不叨扰阁老与家人过寿辰了。”

奏请皇帝留下来赴宴的腹稿派不上用场，郑仁远小心觑了眼天子的神情，温和含笑，决定不多问。

“臣送陛下出府。”

一路送到垂花门。

“阁老留步。”贺枢背手而立，“倒是有件公务忘记和阁老说了。”

郑仁远暗暗打起精神，摆手让家里其他人退离，“陛下请讲。”

“通政使这个位置空了半个多月，阁老如果有合适的人选，等到内阁议事的时候，可以当面告诉朕。”

“臣遵旨。”

郑仁远停在原地，保持弯腰行礼的动作不变，一直目送天子的身影消失在府门，方才直起身，缓缓往回走。

“父亲。”长子郑少卿迎上来，搀扶他的手臂，“您……”

郑仁远摇头，缓步走回正院，环顾候在屋里的家人，看向妻子：“叫底下人准备寿宴，你们先去，我晚点再到。”

说完，他捧起画卷，点了两个儿子：“你们跟我去书房。”

父子三人沉默地走进书房。

郑仁远展开画卷，凝视画上的骏马、香草，久久不语。

“父亲，大哥。”小儿子有些急性子，见父亲长兄都不说话，急声打破满屋寂静，“今天皇上特意来家里，还送了父亲这样一幅画，这背后的深意，是不是跟我想的那样，还请父亲、大哥指点。”

“父亲，刚才皇上和您说的是什么公务？”郑少卿朝幼弟投去安抚的眼神，“可否告诉我们？”

郑仁远闭了闭眼，“……陛下让我举荐新任通政使的人选。”

下首两人迅速对视一眼，从对方眼中看见了同样的震惊。

原来的通政使陈章由内阁首辅韦谦彦亲自保举，上任不到一个月，便因为私自勾结钦天监官员被贬，如今天子却叫内阁次辅亲自举荐新人选。

“父亲。”郑少卿的声音轻颤，“您的决定是什么？”

郑仁远注视那一簇翠绿的香草，眼前浮现天子平和的神情，目光却沉着冷静，一眼看穿他内心的想法。

“这不是我能决定的。”他靠在太师椅背，目光只落在画卷，“既然坐到了次辅这个位置，纵使我不想和韦谦彦相争，也由不得我了。”

“父亲！”

“你们都不要说了。”郑仁远摆摆手，看向长子，沉声吩咐，“给你二弟写封家书，告诉他今天家里发生的事情，叮嘱他在江南务必小心谨慎，尽力收集证据。”

“是，儿子这就写。”

“不必着急在这一时半刻，明天再寄信。”郑仁远小心翼翼地合上画卷，“再去找擅长装裱书画的工匠，圣上亲赐，不可大意。”

*

曹平回头看了一眼郑家的宅院。

与韦府相比，着实低调，府里布置简单，纵使今天是郑仁远五十五岁的寿辰，也不过是在府门口挂了两盏红灯笼。

“陛下。”巷子里没有其他人，曹平略微压低声音，“郑阁老会答应吗？”

“都做到次辅了，距离首辅只剩一步之遥，”贺枢语气淡淡，“即使郑仁远不想，底下依附他的官员也会推着他想。”

“是老奴蠢笨。”曹平也觉得自己刚才问了一个蠢问题，“陛下，您现在打算回宫吗？”

“傍晚再回去。”贺枢继续吩咐，“今天去郑家一事，不必隐瞒，不准大肆声张，让韦谦彦他们自然而然地知道。”

拐过一处街角，曹平估算时刻和方位，弯腰欠身，恭声禀道：“时候尚早，老奴想去打扫大理寺那边的……”

“元极？”

突如其来的一道熟悉声音，困惑惊讶，从另一边的小巷路口传出来。

贺枢脚步一顿，缓缓看向声源处。

江望榆站在巷口，神色镇定，双手却攥紧身侧的衣裳，揉成皱巴巴的一团，视线从曹平移到他的身上。

“元极。”她问，“你为什么会和曹掌印在一起？”

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